盡管很難為語用學做出明確的內涵界定，但至少可以從外延的角度，通過研究語用學所涉及的基本域麵或必須解釋的基本主題，來洞察語用學的本質。為此，列文森在《語用學》一書中做了詳盡的論述。從與哲學的相互關聯上，列文森認為語用學主要關涉的論題有：[31]
1.指示詞
這是語用學最早選定的研究對象，因為在語言自身中，反映語言和語境之間關係，最為明顯的方式就是通過指示現象。指示（deixis）這個術語源於希臘語，原意為“指出或指明”，指示詞就是表示指示信息的詞語。語言哲學家巴-希勒爾於1954年發表的《指示表達式》中，認為指示表達式是語用學研究的對象，是在不知其使用語境時就無法確定其所指對象的詞或句子，即它是不能用語義學的真值條件來衡量的詞語，它們的意義隻有依賴於語境才能得到準確的理解。從語言學的角度看，這些詞包括：人稱代詞（I，you）、指示代詞（this，that）、定冠詞（the）、時間副詞（now，today，yesterday，tomorrow）、地點副詞（here，there）等。指示與言說或言語事件的語境的解碼或語法化特征相關，並由此也與依賴於那種言說語境的分析的言說解釋相關。指示信息對於解釋言說的重要性，最好通過當這種信息是缺乏時的情況來說明。因為它直接地與語言的結構和它們被使用時所處的語境之間的關係相關，所以指示包含在語用學中。
指示的主題，就是哲學家講的“指示表達式或指示詞”，在指示詞、第一和第二人稱代詞等依賴於語境屬性的表達式中，存在有很重要的哲學旨趣。皮爾士首先將這種表達式稱為“指示符號”，並認為，它們通過符號和指稱物之間的一種存在關係而決定指稱物。哲學對指示的關注主要源於：①是否全部指示表達式均能還原為單一的基本的表達式；②這個最終的語用殘餘物是否因此可被轉換為某種永恒的獨立於語境的人工語言。比如，羅素認為，在①中的還原是可能的，通過把所有的指示詞（“自我特指”）轉換為包括“this”的表達式就可以實現。在其中，後者指稱一種主觀的經驗，代詞“I”由此就翻譯為“經曆這個的人”。賴欣巴哈也認為，所有的指示詞都包含一種“符號的自反性”的成分，即指稱自己。這就是說，如果把一個命題看作從可能世界到真值的功能，那麽在語境中通過句子所表達的命題，就是一種從可能世界和那種語境到真值的功能，這樣就能夠提供語境的相關性，即語境在此，將是包括講話者、聽者、言說時間、言說地點、所指對象以及其他所需要的語用指標或參數，句子因此能夠在不同的用法情況下表達不同的命題。