禮也是孔子思想的一個重要概念，是孔子對社會人生之道的思考。如果說，孔子的仁主要是一種思想創造的話，那麽，孔子的禮則更多地是一種繼承，由此反映出孔子社會人生之學與六藝之學的複雜聯係。禮原是指祭祀中的儀式，後又演變為人際交往中的禮儀、儀節等。周代實行分封，通過大宗、小宗的區分，確立起天子、諸侯、大夫、士的等級製度，同時又“製禮作樂”，通過朝覲享聘等一係列禮儀，規定其相互責任和義務，於是禮乃成為聯係西周宗法統一體的精神力量，成為貴族交往中的行為語言。由於禮的特殊地位和作用，西周貴族非常重視禮的教育，習禮成為貴族生活的重要內容。在王室和諸侯國中往往藏有專門記錄禮儀的“禮書”，以供貴族習禮之用。《周禮·春官·大宗伯》：“大祭祀，與執事卜日，戒及宿之日，與群執事，讀禮書而協事，祭之日，執書以次位常。”《左傳·哀公三年》：“夏，五月辛卯，司鐸火。火逾公宮，桓、僖災。救火者皆曰顧府。南宮敬叔至，命周人出禦書，俟於宮……子服景伯至，命宰人出禮書，以待命。”魯國發生火災，子服景伯首先讓人搶救禮書。說明孔子之前，禮已成為貴族所壟斷的專門之學，是貴族必備的知識修養。孔子在創立自己思想時，吸取了禮的合理內涵，並對其進行了重新闡釋，表達了自己對社會人生的思考；同時對三代之禮進行“損益”，歸納、總結出符合時代要求的禮儀，並運用於教學之中。這樣，孔子的禮雖然主要是從周禮繼承而來，但並非隻是因循守舊，而是在繼承中有所發揮創造，具有鮮明的時代特色。
孔子生當“禮崩樂壞”的亂世，卻對“鬱鬱乎文哉”的周禮心向往之，對周禮的締造者周公更是仰慕不已。在他看來，西周的禮樂製度雖然無可挽回地失敗了，但禮的精神並沒有過時，禮不僅在三代社會中不斷因循，而且在未來仍會發揮積極作用。