仁包含了“成己”與“愛人”，而“成己”與“愛人”又完整地統一於孔子的道德實踐活動中，孔子將此形象地概括為“一以貫之”和“下學上達”。《衛靈公》篇說：
子曰：“賜也，女以予為多學而識之者與？”對曰：“然，非與？”曰：“非也！予一以貫之。”
據《史記·孔子世家》，周敬王三十一年（前489年），孔子與弟子困於陳蔡之間，“絕糧。從者病，莫能興。孔子講誦弦歌不衰。子路慍見曰：‘君子亦有窮乎？’孔子曰：‘君子固窮，小人窮斯濫矣。’子貢色作。孔子曰：‘賜，爾以予為多學而識之者與？’曰：‘然。非與？’孔子曰：‘非也。予一以貫之。’”人們常有這樣的體會，生活中的挫折、困頓既會使人頹唐萎靡，也會使人感憤振厲，甚至思想出現質的飛躍，有意外的收獲，這就是所謂的頓悟、悟道。《衛靈公》篇所記，應當是孔子首次提出“一以貫之”時的情景，不妨稱之為“陳蔡悟道”。不過，孔子雖然提出“一以貫之”，但對“一”是什麽，卻沒有說明，給後人留下一個難解之謎。後來較早解答這個謎的是弟子曾參，他認為“一以貫之”是指“忠恕”而言。
子曰：“參乎！吾道一以貫之。”曾子曰：“唯。”子出，門人問曰：“何謂也？”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣。”（《論語·裏仁》）
對曾參這個說法，後人一直存有疑問，宋代葉適說：“餘嚐疑孔子既以‘一貫’語曾子，直‘唯’而止，無所問質，若素知之者……未知於‘一貫’之指果合否？曾子又自轉為‘忠恕’，忠以盡己，恕以及人，雖曰內外合一，而自古人經緯天地之妙用，固不止於是。疑此語未經孔子是正，恐亦不便以為準也。”[23]葉適認為用忠恕解“一貫”，隻是曾參個人的理解，並沒有得到孔子的首肯，是有根據的。[24]因為據《仲尼弟子列傳》，曾參少孔子四十六歲，為孔子晚年弟子，陳蔡之困時曾參僅十七歲，尚未及門[25]，不了解孔子提出“一以貫之”的具體背景，以忠恕解“一貫”，隻是曾子事後的推測，未必能反映孔子的思想。而且，陳蔡之困，孔子正經曆人生的一次低潮，弟子的信心又發生動搖，孔子自當以精神信念與弟子相勉，使“己”挺立、振作起來，以信仰的力量戰勝險惡的環境；而在孔子那裏，這種“成己”“立己”的精神力量顯然非仁莫屬，若提出交往原則的忠恕，便不好理解。況且，忠恕隻是仁的一個方麵，“古人經緯天地之妙用，固不止於是”，說孔子用忠恕“一以貫之”，明顯不合適。還有，孔子的“一以貫之”是針對子貢誤解自己“多學而識之”提出來的。前已論述，孔子的“學”並非僅僅指獲取知識，而是學習正確的行為，發明道德主體，顏回“其心三月不違仁”，“在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂”，故在孔子眼裏最為“好學”（《論語·雍也》）。子貢遇到挫折便“色作”，顯然還沒有真正懂得“學”，故孔子向其委婉地表示，“學”不能隻停留在知識積累上，更重要的，還要有個“一以貫之”的東西。這個“一”顯然應該就是仁了，“一以貫之”就是“仁以貫之”。