說到孔門後學的分化，人們往往容易想到《韓非子·顯學》的“儒分為八”，認為孔子以後儒學分為八派，八派是指子張之儒、子思之儒、顏氏之儒、孟氏之儒、漆雕氏之儒、仲良氏之儒、孫氏之儒和樂正氏之儒。但韓非是戰國末期人物，距離孔子生活的時代已相當遙遠；韓非又屬法家，對儒家素有偏見，曾將儒生列為危害社會的“五蠹”之一，這樣的一個人物能否對儒學內部的發展演變有準確的了解是很有疑問的。而且，根據前麵我們的分析，韓非“儒分為八”的說法也存在一些讓人費解的地方，很可能它隻是後人的一種模糊印象，未必可以信以為據。對於我們來說，一方麵要肯定孔門後學發生了分化這一事實，另一方麵又不必拘泥於“儒分為八”的說法，而應另辟蹊徑，尋找新的途徑和方法，並結合可靠的文獻資料，以求對孔門後學的發展情況有一全麵、真實的了解。
那麽，在探討孔門後學分化時，應遵循什麽樣的原則和方法呢？我們認為以下三點是值得注意的：第一，探討孔門後學的分化，應該從孔子的思想出發，從孔子思想的內在矛盾來探求孔門後學分化的原因和發展的軌跡。古代思想家在創立自己學說時，往往由於其內涵的豐富性和矛盾性，具有向不同方向發展的可能性。這種可能性在他們去世後往往被後繼者發展為不同學派，這在古代思想文化史上是一個較為普遍的現象，孔子創立的儒學也不例外。孔子早期重視禮學，提出“克己複禮為仁”的命題；以後又突出、強調仁在其思想中的地位，認為“吾道一以貫之”；晚年對於《易》又發生濃厚興趣，“居則在席，行則在囊”（馬王堆帛書《要》），試圖從天道的角度對仁、禮關係問題作出探討。這樣孔子的一生便表現出不同的思想傾向，而由於傳授和理解的關係，這些不同傾向往往被孔門弟子加以繼承和發展，形成對孔子思想的不同理解和分歧。可以說，思想的分歧是孔門分化的一個重要原因。