作為古代社會大變動時代的思想家，孔子創立的儒家學說是一個充滿矛盾的思想體係，這些矛盾主要體現在他的仁、禮學說之中。一方麵他“以仁發明此道”，通過仁突出了實踐的主體性，提出要“誌於仁”“依於仁”，以仁為最高的實踐原則；另一方麵，他又繼承保留了周代以來的禮樂製度，要求人們“非禮勿視、非禮勿言、非禮勿聽、非禮勿動”，表現出對外在禮的肯定和重視。對於孔子來說，他是想通過仁、禮範疇，說明儒家所提倡的“孝悌忠信”既來自人的內心自覺，又是客觀的道德規範，從而建立起內外統一的道德學說，以滿足社會的需要。但無論是孔子的仁，還是孔子的禮，都是內涵複雜的概念，由於所處時代的關係，孔子沒有對二者關係作出清晰的說明。一方麵，他提出“人而不仁如禮何？”肯定仁是目的，禮是仁的外在形式；另一方麵，他又認為“克己複禮為仁”，禮又成為目的，仁是服從禮的。這樣，孔子思想中便蘊涵著一種矛盾：道德實踐活動到底是來自主體的仁還是依從外在的禮？與此相應，在修養方法上，是向內反省體認還是向外觀察認取？對於二者，孔子似乎都有論述、都有肯定。根據對孔子思想的不同取舍和理解，便可以發展出不同的學派來。如果說，孔子生前思想中的矛盾還沒有充分暴露出來的話，那麽在他去世後，這一矛盾則被他的弟子發展、凸顯出來，形成了不同的派。從文獻記載看，孔門弟子中最早立派的大概是有若與曾參。據《孟子·滕文公上》：
昔孔子沒……子夏、子張、子遊以有若似聖人，欲以所事孔子事之，強曾子。曾子曰：“不可，江漢以濯之，秋陽以暴之，皜皜乎不可尚已。”
這是關於孔門後學立派的一條重要材料，通過這條材料我們可以了解到孔門後學分化的一些真實情況。子夏等人以為“有若似聖人（孔子）”，表明在他們看來，有子思想接近孔子[33]，是孔子的當然接班人，他們欲尊奉有子，以有子為孔門正統。值得注意的是，子夏等人在擁立有子時曾“強曾子”，這大概是因為當時曾子在孔門中已頗有影響，並對有子的正統地位不予承認，所以才有子夏等人強迫的一幕。從上述材料看，曾子並不為子夏等人所動，他的一段表白在讚揚孔子人格高大不可企及的同時，也暗諷了有子等人不自量力。從這裏可以看出，孔門內部的鬥爭是很激烈的。