《大學》一文不長，僅有短短的兩千餘字，然而，一篇文章的生命力，往往不在於其字數的多少，甚至也不在於其思想的高深，而在於它的思想是否適應了當時社會的需要，是否為後人留下闡釋、發揮的空間，《大學》無疑做到了這一點。它在曆史上產生廣泛影響，也正源於此。《大學》的基本思想是所謂的“三綱領”“八條目”，而“三綱領”與“八條目”又有著密切聯係，二者是一個有機的整體。這是《大學》思想的一個重要特點，也是理解《大學》的關鍵所在。《大學》首章說：
大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。
“明明德”“親民”“止於至善”構成了《大學》的基本思想和“綱領”。那麽，什麽是“明明德”呢？圍繞著這一問題，學者們提出種種不同的看法。宋明理學家如朱熹、王陽明等都把“明德”理解為“虛靈不昧”的心體，認為“明明德”即是發明此本有的心性，所不同的是前者把它看作“性”，而後者則看作“心”。當代有些學者則往往把“明明德”與思孟的性善論聯係起來，認為“明明德”是對《中庸》“自明誠”一語的發揮，“所謂‘明明德’，就是指通過修行，使‘明德’顯明於心，並同時使性得以呈現於心”[21]。這些看法難以讓人苟同，也未必符合《大學》的本義。因為從思想史的角度來看，“明德”的觀念雖然產生較早——《大學》引《康誥》“克明德”以釋“明明德”即是明證——但自人性的角度以言“明德”則是相對較晚才出現的。從《大學》全文來看，其言“明德”尚處在未與人性聯係在一起的階段，更沒有將其看作內在的性，這是《大學》“明明德”的一個重要特點，也是《大學》成書較早的一個反映。看不到這一點，恐怕不符合《大學》思想的實際。與此不同，牟宗三先生則認為“《堯典》、《康誥》言‘德’或‘峻德’皆指德行說，那時似更不能意識到本有之心性也”[22]。徐複觀先生也說“《大學》此處的明德，大概也隻能作明智的行為解釋，而不是指的是心”[23]。從《大學》所處的時代來看，說“明德”包含“德行”“明智的行為”的意思並不為過，但這並非《大學》“明德”的重點所在。因為《大學》全文很少提到“德行”“明智的行為”；相反，它反複強調“正心”“誠意”，把它看作“明明德”的重要內容，所以把“明德”僅僅理解為“德行”“明智的行為”，同樣不夠全麵。其實，《大學》的“明明德”主要是針對“修身”而言，因為下文接著說：“古之欲明明德於天下者，先治其國，欲治其國者，先齊其家，欲齊其家者，先修其身。”由於以上各項是一種條件的蘊涵關係，這段話實際是說：欲明明德於天下，需要先修其身，然後齊其家、治其國、平天下。顯然，“明明德”即“修其身”，而“明明德於天下”也即在修身的基礎上進一步齊家、治國、平天下，使天下所有人皆能修其身。孔穎達釋“明明德”為“謂身有明德而更彰顯之”，正指明了這一點。既然“明明德”主要是指“修身”，那麽，它就應當包括“正心”“誠意”“格物”“致知”等內容，理解《大學》的“明明德”，當應從此入手。