在提出三綱領之後，作者又通過八條目對其做了進一步發揮。前麵說過，三綱領與八條目乃是一個整體，二者具有一種對應關係，由此，我們可以對《大學》中長期爭議的問題有一新的認識。《大學》說：
古之欲明明德於天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本，其本亂而末治者，否矣。其所厚者薄而其所薄者厚，未之有也。此謂知本，此謂知之至也。
“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”即構成所謂的八條目，而在這八項中，以“修身”為界，又可以分為前後兩個部分，八條目的主體部分應該是修身、齊家、治國、平天下，而格物、致知、誠意、正心則是對修身的補充、說明。徐複觀先生說：“尤其值得注意的是：在‘國治而後天下平’一句之後，接著便說‘自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。’而並未說‘壹是皆以格物為本’，或‘壹是皆以致知為本’；由此可知，正心、誠意、格物、致知，皆是修身的工夫。”[36]此說甚是。因此，由“格物”到“平天下”並非“一條鞭”式的並列關係，而是一種交叉關係，《大學》的八條目應該隻是四條目，“修身”以下四項，實際是對“修身”的進一步展開，嚴格說來，隻是一項。
“修身、齊家、治國、平天下”四條目中，修身屬於內在的明德，齊家、治國、平天下屬於外在的事功。《大學》主張由明德到事功，把事功建立在明德的基礎上，與孔子“修己以安百姓”的思想是一致的；而與後者相比，更突出了修身的作用，“壹是皆以修身為本。其本亂而末治者，否矣”。修身是本，齊家、治國、平天下是末，齊家、治國、平天下要以修身為條件，所謂“欲治其國者，先齊其家，欲齊其家者，先修其身”；而由修身出發，便有可能家齊、國治、天下平，所謂“身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平”。以往人們談到《大學》的“修、齊、治、平”，往往從事功的角度去理解，把它看作經世的經驗和方法。其實不然，《大學》雖然提出“齊家、治國、平天下”的政治理想，對儒家的外王之學是一個發展，但它的重點是在內聖而不是外王，它不主張脫離內在的道德修養而去建功立業、經世治國；相反，而是要求把經世治國牢固地建立在明德的基礎上。這可以說是《大學》思想的一個基本特點，同時經過子思、孟子的調整發展，成為儒家學者的基本立場。所以當曆史上王安石、陳亮、葉適等人，因注重製度的改革，或偏重外在的事功，對明德有所忽略時，往往遭到多數儒家學者的激烈反對，認為是“末也，非本也”，其原因就在於此。