即生言性乃是中國古代的一大傳統。古訓雲：“性者生也。”性的原始義即為生，是由生分化而來的形聲字。郭店簡中性字寫作“眚”，眚在甲骨文中已出現，一般用作“省”，金文既用作“省”，又可通為“生”，如舀鼎、盂鼎等。郭店簡用作性，正是即生言性。在古漢語中，生有多種含義，它既可以指出生，也可以指出生以後的生命，還可以指生命的生長、成長。性源於生，說明古人是從生命的出生、生長及表現來看待、理解性。唐君毅先生說：“一具體之生命在生長變化發展中，而其生長變化發展，必有所向。此所向之所在，即其生命之性之所在。此蓋即中國古代之生字所以能涵具性之義，而進一步更有單獨之性字之原始。既有性字，而中國後之學者，乃多喜即生以言性。”[52]徐複觀先生也說：“就具體的生命而言，便謂之生；就此具體生命之先天稟賦而言，便謂之性。”[53]因此，性與生密切相關，是反映生命特質、特征的概念。從文獻來看，古人最早是從生命的自然特征來理解性的。《尚書·西伯戡黎》說：
惟王**戲用自絕。故天棄我，不有康食，不虞天性，不迪率典。
古人認為，生命在生長、發展過程中必有所表現，其表現出來的情感、欲望、能力等即是其生命之性。因此，正如生命有其自身的生長、發展一樣，性也有其自身的規定，有其自身的常態，所謂“天性”即是指性自身的常態而言，“不虞天性”即是不考慮、顧及性自身的常態。因此，在古人那裏，性雖然包含情感、欲望等內容，但並不是一個負麵的概念，並不能被簡單否定，而是認為要從性本身出發，符合性自身的規定。古人一般不持禁欲主義態度，但也反對過分縱欲，原因就在這裏。紂****嬉戲，不顧及常性，不遵從常法，結果遭到上天的拋棄，就是因縱欲過度而違背了性的一個例證。《召誥》篇則說到“節性”：