簡帛《五行》出土前，人們一般把慎獨理解為“在獨處無人注意時，自己的行為也要謹慎不苟”[67]，或“在獨處時能謹慎不苟”[68]。這一看法源於鄭玄對《中庸》的注解，在《中庸》“故君子慎其獨也”一語後，鄭玄注曰：“慎獨者，慎其閑居之所為。小人於隱者，動作言語自以為不見睹、不見聞，則必肆盡其情也。若有佔聽之者，是為顯見，甚於眾人之中為之。”[69]在他看來，當個人獨居、獨處時，由於輿論壓力的暫時取消，道德品質不好的人往往容易偏離道德規範的約束，作出平時不敢做的事情來。所謂慎獨，就是要求人們在獨處之際，仍能保持道德操守，獨善其身。鄭玄這個理解，合乎邏輯，文字上也講得通順，千百年來被廣泛接受，很少有人表示懷疑。然而，20世紀70年代出土的馬王堆帛書《五行》經傳和90年代出土的郭店竹簡《五行》，都提到一個慎獨，其內容卻與人們以往的理解大相徑庭。其文雲：
“鳲鳩在桑，其子七兮。淑人君子，其儀一兮。”能為一，然後能為君子，君子慎其獨也。（《五行·第八章》）
“燕燕於飛，差池其羽。之子於歸，遠送於野。瞻望弗及，泣涕如雨。”能差池其羽，然後能至哀。君子慎其獨也。（《五行·第八章》）
傳文的解釋是：“差池者，言不在衰絰。不在衰絰也，然後能至哀。夫喪，正絰修領而哀殺矣，言至內者之不在外也，是之謂獨。獨也者，舍體也。”世間的事情往往是這樣，當人們過分關注外在的形式，內心的真情反而無法自然表達，所以真正懂得喪禮的人能夠超越喪服（衰絰）的外在形式，而關注內心的真情，“言至內者之不在外也”。在傳文作者看來，這即是“獨”，也即是“舍體”。所謂“舍體”，即舍棄身體感官對外物的知覺、感受，回到內在的意誌、意念。所以慎獨的“獨”並非空間上的獨居、獨處，而是心理上的“未發”或未與外物接觸，指內心的意誌、意念。“獨”的這種含義也見於先秦典籍之中，如《莊子·大宗師》說：