讀過《孟子》的人都知道，其《離婁下》“天下之言性”章非常難解，千百年來使注疏者費盡了心力。其文雲：
孟子曰：“天下之言性也，則故而已矣。故者，以利為本。所惡於智者，為其鑿也。如智者若禹之行水也，則無惡於智矣。禹之行水也，行其所無事也。如智者亦行其所無事，則智亦大矣。天之高也，星辰之遠也，苟求其故，千歲之日至，可坐而致也。”
此章難解，就在“天下之言性也，則故而已矣”這一“故”字。此章下文又說，“苟求其故，千歲之日至，可坐而致也”。此兩個“故”字應為同義，所以以往學者往往根據“苟求其故”的“故”字來推測“則故而已矣”這一“故”字的含義。如漢趙岐《孟子章句》說：“天雖高，星辰雖遠，誠能推求其故常之行，千歲日至之日，可坐知也。”[1]了解了星辰過去的運行，千年之內的日至都可以推算出來。釋“故”為“故常之行”，即星辰自身的運動規律。與此相應，釋“故而已矣”的“故”為性的常態和特點：
言天下萬物之情性，常順其故則利之也，改戾其性則失其利矣。若以杞柳為杯棬，非杞柳之性也。惡人欲用智而妄穿鑿，不順物之性而改道以養之。禹之用智，決江疏河，因水之性，因地之宜，引之就下，行其空虛無事之處。如用智者不妄改作，作事循理，若禹行水於無事之處，則為大智也。[2]
順從性的常態和特點則有利，穿鑿妄為，改變性的常態和特點則失其利。所以下麵又說：“能修性守故，天道可知；妄智改常，必與道乖。性命之旨也。”[3]趙岐注釋此章時，聯係到孟子“順杞柳之性以為杯棬”的觀點，是其可取之處，對我們理解該章極有參考價值。不過從“天下之言性也”一句看，孟子是引述當時人們的觀點，並加以評論，而趙岐注顯然沒有反映出這一點。另外，其對“故”字的訓釋也顯得含混、不夠明確。