“猺民”在明代以前已是居住在華南山區的土著。1430年以前，他們對西南地區並不構成嚴重的軍事威脅：劫掠是有的，但廣東或廣西的通誌都未有“猺民”威脅的記載。兩廣交界地區最早的一次“猺民”襲擊事件發生於明英宗正統二年（1437），其時廣西流寇糾集“猺民”突襲新寧縣治，把當地洗劫一空。[4]黃佐纂修的《廣東通誌》（1561），記載了有關的“猺民”起義的故事。[5]
1440年，情況變本加厲。不過，盡管有零星的騷亂報告，朝廷顯然並未打算進行什麽重大部署，1445年還將廣西駐軍調離了本省。1449年，珠江三角洲爆發了“黃蕭養之亂”，廣西省政府要求調回駐軍，惶恐之間，奏稱地方騷亂迫在眉睫，還述及寇盜襲擊村莊、殺戮鄉民、擄人勒索。[6]
朝廷原初的反應，是責成廣東或廣西的軍事指揮官來平亂，但直到1452年，才派王翶以總督都禦史身份主理廣東軍務。而王翶不到一年便離任，由馬昂接任。馬昂在1456年在兩廣進行首次重要部署，針對瀧水的“猺民”。[7]
這個階段還談不上有什麽軍事政策。明初對“猺民”采取寬大的政策，《明實錄》中載有不少例子，“猺民”首領自明初即向朝廷效忠，入京進貢，並得明帝獎賞。[8]眾所周知，外省軍隊不易適應“猺民”等“蠻族”居住的地區，朝廷的政策是招募土著加入軍隊，由他們的首領任指揮。這項政策在朝廷給王翶的詔書中說得一清二楚：“如果官軍調用不敷，即拘各部土官，宣明朝廷優待、授以爵祿之意，量加獎勞，令起狼家軍士，相兼官軍調用。”[9]明代將廣西土著組編而成的軍隊稱為“狼兵”，而這些正是馬昂用以部署的軍隊。
軍事策略直至1458年葉盛任廣東巡撫時才開始成形。軍事策略對於他來說，也許是環境逼出來的。西江南部，“猺民”對瀧水的襲擊與由廣西進入廣東的苗民有關。西江北部，明軍與湖南廣西交界的苗民周旋十年以上，苗民的威脅已經由湖南沿湘江伸延入廣西。那是從北麵進入廣西的主要通道，經過著名的靈渠，先後經過桂林和柳州，然後來到西江。這條西南線稍向下遊方向，與西江接合的地方，便是大藤峽；那裏生長的大藤越過峽穀，宛如吊橋，“猺民”攀藤而過。據說這是西江兩岸“猺民”的基本通途。從明軍看來，大藤峽是“猺民”行軍的中樞：“猺民”由此可達柳州或桂林，或可南下至瀧水。[10]