陽嘉新製的重點在於考試製度的建立。“考試”舊有二義。一謂考核、試用。如《春秋繁露·考功名》:“考試之法，合其爵祿，並其秩，積其日，陳其實，計功量罪，以多除少，以名定實，先內第之。”又《北堂書鈔》卷五六引《東觀漢記》:“東平王蒼上疏薦吳良，上以章示公卿曰：蕭何舉韓信，設壇即拜，不複考試。今以良為議郎。”二謂具體知識的測驗程序，與今之所言“考試”相同。在漢代這多稱為“試”或“課”,如“太常試博士”“一歲輒皆課”等。這裏，是在後一意義上使用“考試”一詞的。
在陽嘉新製之前，漢代的歲舉諸科——茂才、尤異、孝廉、廉吏，皆無考試之法，尤異、廉吏科重在功次吏能，本來與考試關係不大。茂才、孝廉意在取士，這在開始主要依賴於舉主的觀察了解，由舉主將被舉者的“行、義、年”等書於舉狀之上，至中央後由有司覆察，無問題即加委任，濫舉者則依法治罪。《北堂書鈔》卷七九引《漢舊儀》:“武帝(元光)元年令郡國舉孝廉各一人，詣禦史舉試，拜為郎中。”又衛宏《漢舊儀》:“刺史舉民有茂才，移名丞相，丞相考召。”是孝廉初由禦史覆核，秀才初由丞相覆核。但這在性質上恐怕還不能視同考試，因為這還不是對某種知識技能的程式化測驗。據《後漢書·胡廣傳》,胡廣曾對陽嘉孝廉考試之法力加指責：“蓋選舉因才，無拘定製。六奇之策，不出經學；鄭、阿之政，非必章奏……今以一臣之言，劃戾舊章，便利未明，眾心不厭。”他抨擊考試之法“便利未明”,左雄改製是“劃戾舊章”,足證陽嘉以前歲舉一途中並無經學箋奏之試。①
① 安作璋等《秦漢官製史稿》下冊第三編第一章“考試”一節，稱“郡國孝廉、茂才到京師後，也要依科目與被舉人的學藝不同，由公府分別加以考試”,“公府與州郡辟除之士、三署郎官、博士以及博士弟子，也要依詔令規定進行考試；考試的內容，是諸生試經學，文吏試章奏。考試的方法，有對策、射策”。這裏說茂才也要經公府考試，公府及州郡辟除之士也要試經學章奏，似因率易致誤。文中均引左雄陽嘉新製為證，然而陽嘉新製僅僅是針對孝廉一科的，與茂才無涉，更與公府及州郡辟除無涉。