漢代察舉科目繁多，大都可以在此前的選官方法與思想中找到其淵源。但是，漢代察舉製的成立，仍然不僅僅是那些方法與思想直線的、自然的發展結果。秦王朝以及西漢王朝初年的官僚組織，無論就其規模還是就其結構而言都已頗為可觀，但賢良對策與孝廉察舉之製，直到文帝、武帝之時才初發其端，這不能隻用製度的形成需要時間來加以解釋。一種行政製度的形成需要量的積累，但質的變動卻往往涉及更為廣泛的政治文化背景的變動。
古往今來的學者，都把賢良對策和孝廉察舉的出現作為漢代察舉的正式發端，這是有充分理由的。賢良對策陳政最初並非官吏的經常性選拔，它要多次重複才能表現為一種選官製度。武帝元光元年建立的孝廉歲舉，則在開始就是常規性的官吏選用程序了。但如果僅僅把官吏的常規性舉薦看成是察舉製的唯一特點，那麽可以說在此之前察舉製就已經存在了。例如前述《周禮》所記之“達吏”,就是一種“察舉勤勞之小吏”的製度。在先秦這種方法的詳細情況較為暖昧，但秦已有吏員“保任”之法。《史記·李斯列傳》記“不韋賢之，任以為郎”;《穰侯列傳》記“白起者，穰侯之所任舉也”;《範雎列傳》曰，“秦之法，任人而所任不善者，各以其罪罪之”。“任”即薦舉他人為官而為之擔保之意。秦漢間又有“征舉”之法，由官員推薦而中央征召任命。如《漢書·蕭何傳》曰，“給泗水卒史
事，第一，秦禦史欲入言征何”;《酷吏鹹宣傳》記，“衛將軍青使買馬河東，見宣無害，言上，征為廄丞”。“無害”即“文無害”,意為文法無比。秦漢間吏員多有以“無害”而見遷擢者，故《史記會注考證》卷五十三引中井積德語曰：“文無害是通套稱呼，如後世科目。”“文無害”確實已有科目意味，或可視為科目的雛形。又《史記·酷吏列傳》稱楊仆“以千夫為吏，河南守案舉以為能，遷為禦史”,“案舉”意同察舉，很可能還就是“察舉”之誤字；又《漢書·文翁傳》記文翁“以郡縣吏察舉，景帝末，為蜀郡守”,遂選小吏入京就學，“數歲，蜀生皆成就還歸，文翁以為右職，用次察舉，官有至郡守刺史者”。楊仆與蜀生之察舉，約在武帝初年，而文翁之“以郡縣吏察舉”還早在景帝之時或之前，此時尚無孝廉察舉之製。這種察舉看來都是郡守察舉、中央任命，應為經常性製度，當即“廉吏”科之前身。①