依據牛津英語詞典，現代性有兩種相互關聯的定義：“一種處於現代的性質或狀態，現代的特性或風格”,“一種背離或拒斥傳統的觀念、教條和文化價值，支持當代或激進的價值和信仰(主要是科學理性主義和自由主義)的知識傾向或社會視角”。第二種定義強調了現代性與傳統的決裂根源於歐洲文藝複興和法國大革命，盡管文藝複興作家們並沒有使用“現代性”一詞。牛津英語詞典列出了十八世紀中期之前英語世界唯一一次使用這一詞語的例子，但並非出現在文藝複興作品中。直到十九世紀，法語中才出現了“現代性”一詞(夏多布裏昂第一次使用了該詞)。隨後於1905年出現於西班牙語中。①
盡管圍繞著這個詞語還存在某些爭議，例如借用亞裏士多德的說法，現代性屬於存在之物還是不存在之物。然而，僅從它出現於書籍和文章標題中的次數就可以看出，它已經成為了我們思維的一部分。我的目標是解釋“現代性”如何塑造了我們關於曆史的思維，它何時成為一種概念，以及它如何塑造曆史寫作?其中我最感興趣的是“現代”如何被視為一種獨特的，優越的時間範疇。