雖然埃及文化的基礎是孕育歐亞大陸諸文明的西南亞新石器文化，然而它發展成了非常獨特的文化。埃及是曆史考古學家的理想領地。它有源源不絕、難以窮盡的銘文和手稿。幹燥的氣候保存了嬌脆易朽的材料，使之完好無損。埃及人篤信來世，堅信來世生活與現世生活酷似。他們給死者配備了一應俱全的生活用品。結果就給我們留下了幾乎是完整無遺的日常生活用品的一個清單。然而，史前考古學家的處境與曆史考古學家相比卻很不盡人意，因為尼羅河每年汛期沉積的淤泥把近至新石器的居民點都埋在若幹英尺的地底下了。
大約在公元前6000年之前，亞洲移民把栽培作物、家畜和新石器技術帶進了埃及。尼羅河三角洲的美裏木第恩人（Merimdeans）種植小麥和大麥，飼養牛、綿羊和山羊。稍晚一些時候，上埃及[6]出現了一種比較後進的新石器文化，叫塔西文化[7]。塔西人似乎過著半遊牧的生活。
公元前4500年，下埃及[8]由一個國王統一起來，大約250年之後，下埃及征服了上埃及。上埃及被征服的時間不長，到公元前4000年，上埃及和下埃及又各自獨立了，此後700年各自獨立的時間奠定了後來埃及文明的基礎。
公元前3300年，上埃及和下埃及各有自己的國王和法庭、王朝徽號和神祇。上埃及的王冠用白色，其守護神是女鷲神奈赫貝特[9]，王朝徽號是類似菖蒲的臺草。下埃及用紅色王冠，受蛇神布托[10]的庇護，其徽號為蜜蜂。上下兩個埃及的差別貫穿埃及的全部曆史，一直保存至今，埃及南北兩部分不僅在政治組織上有分歧，它們的分歧其實要深沉得多。可以在蘇格蘭人與英格蘭之間看到類似的差異。尼羅河上遊的埃及人驍勇善戰，爭強好辯，對高雅的東西抱有戒心，且心直口快。埃及人認為他們清心寡欲。尼羅河三角洲的人卻喜愛嬉戲遊樂，心靈手巧，熱望獵奇，他們寧可鬥智而不喜歡動武。他們視上埃及人為蠻夷，喜歡戲弄上埃及人重濁的口音和粗獷的生活方式。