由於希臘文明的興起，歐洲從史前時期進入了曆史時期。記住兩河流域和埃及在此之前兩千年就完成了這一轉折，這對我們歐洲人來說是頗有裨益的。公元前7世紀之後，我們的史料日益完備，史料在歐洲的覆蓋麵越來越寬，直到整個歐洲大陸的曆史都有文獻記載。凡有文獻記錄之處，都可以用曆史學家的技巧去鑒別文獻的真偽，去斷定具體事件的年代。我無意去侵犯史學家苦心經營的領地。從人類學的角度去研究古典文化，我亦頗感踟躕。幾百年來，對這些文化的研究已經耗盡了歐洲最優秀天才人物的精力。研究希臘羅馬的哲學和價值係統的論著，真可謂難以計數。晚近一些時候，有關它們的經濟以及社會模式和政治模式的著作，亦可謂汗牛充棟。我最大的企圖，隻能是簡要描述古典文化的某些特征。在我看來，現有的文獻對這些特征的強調不夠，可是它們對後世歐洲文化的發展產生了相當大的影響。
需要提醒一般讀者注意的第一個事實是：希臘文明和羅馬文明的極盛期，絕不是同一時代出現的。伯裏克利[7]時代和屋大維[8]時代相隔的時間，大約相當於從發現美洲起至目前所相隔的時間（約長達4個半世紀——譯注）。雅典上升時期，羅馬僅為一彈丸小村。希臘人習慣稱亞洲人為蠻族，羅馬人與這些亞洲人相比，又豈能望其項背。等到羅馬人征服了鄰族伊特魯裏亞人和意大利人，並且向西西裏島上的希臘城邦發動戰爭時，亞曆山大大帝已完成對伊朗的征服，希臘—亞洲雜交文化即所謂的希臘化時代文化已在迅速形成之中。羅馬突然之間出人意料地成為世界強國時，希臘—亞洲雜交文化已經在世界上大部分地區牢牢紮根。羅馬人接受了這種雜交文化以後才完成了從野蠻向文明的轉變。古典希臘文化和希臘化時期的文化的相同之處，既可以說很多，也可以說很少，正如我們18世紀先輩的文化與我們今天的文化一樣，其相同之處既可以說很多，亦可以說很少。正是在希臘化文化這種雜交文化之中，希臘人和羅馬人才能夠與亞洲人和埃及人結成一個“世界國家”，在人類曆史上，它第一次成為超越地理區域的概念。