在歐洲曆史的基石周圍，自始至終都流動著“向西進擊”的狂潮，東方民族強行湧入歐洲的壓力持續不斷。亞洲大草原是源源不斷培育驍勇民族的溫床，野蠻部落後浪推前浪，從大草原洶湧而出。我們不知道這些民族遷徙的原因。大概，正如埃爾斯沃思·亨廷頓[13]在《亞洲的脈搏》中所提出的，其中的一些原因是，長期大量降水和幹旱交替的氣候迫使遊牧民遷徙。充足的降雨使水草豐盛，人口增加，長期的幹旱使多餘的食物消耗殆盡。我們還知道，紀元前不久，蒙古民族開發了優異的軍事裝備和技術，結果把許多戰鬥力欠佳的部落逐出家園，使之向西遷徙。然而，我們不必去尋求什麽獨一無二的原因。對於遊牧或半遊牧的部落而言，遷徙是對任何壓力的最簡易的回答，也是對貪欲的最簡易的應答。當草原民族發現，在邊境之外更為開化的地區能夠擄掠到很多東西時，無須本地遭災，他們也會動身遷徙的。
在史前時期的大部分時間裏，從東向西的移民似乎是以小群小股的方式進行的。遷徙的性質是逐步滲透，而不是大規模的征服。新到的移民分散到前已存在的人口之中，逐漸被融合同化了。自青銅時代起，直至羅馬陷落之後匈奴人和阿瓦爾人[14]侵入歐洲為止，所有入侵蠻族的文化，似乎都是上文描述過的雅利安人那種類型的文化。狩獵和牧牛的貴族支配人口多得多的農業人口，這樣的文化模式幾乎是原封不動地從一個入侵部落傳給了另一個入侵部落。征服者之間的差別，主要是文明程度的差別，差別的基礎是他們與南部開化民族接觸的程度；在日耳曼人的情況下，還要加上他們從北極圈的鄰居那裏借用來的一些東西。
記述蠻族的最早經典文獻說明，地中海盆地以北的西歐地區存在著兩個野蠻部族，即凱爾特人和日耳曼人。羅馬文獻裏非常突出的高盧人是凱爾特人的一支，他們以現今法國的地域為中心。日耳曼人當時主要分布在萊茵河以東和以北的地區，其開化程度更低，因為他們離南方的文明中心相距更遠。羅馬時代的塔西佗[15]對日耳曼人的描述說明，日耳曼人是牧牛人。根據他的記述，和現代非洲的牧牛部落一樣，日耳曼人以飼養牛的數量來估價他們的財富，極少注意牛的質量。他們隻栽培糧食作物，每年在新的土地上種植。因為他們居住的地區森林茂密，所以上述事實大概意味著，他們的農業技術可能是砍樹燒荒、刀耕火種。