學者們對羅馬文化的研究和描寫，比對希臘文化的研究和描寫更加透徹。羅馬文化對後世歐洲文明影響的深度，對於任何熟悉近半個歐洲所操語言的人而言，都是一目了然的。拉丁字母表，我們的政府機關莊嚴而恢宏的建築，我們嚴守法律條文和法律程序的傳統，我們相互製衡、相互牽製的政治製度——這僅僅是我們從羅馬人那裏繼承下來的遺產中的幾個例子而已。此外，還有羅馬是世界國家的傳說，羅馬是天下太平締造者的傳說。上述的一切都遮掩了一個事實：直到羅馬成為一個世界性的大帝國後的很長一段時間裏，羅馬人自己依然是野蠻人。甚至連伊庇魯斯國王皮洛士[22]在亞曆山大大帝之後一百年與羅馬人接觸時，都把羅馬人當作野蠻人，不過他驚奇地發現，羅馬人指揮作戰的方式絕沒有野蠻之處。他們在短短的50年之間，征服了意大利半島南部的希臘殖民地城邦，並且以驚人的擴張速度在東地中海建立了霸權。這些地區已經開化的民族，必定把羅馬人的擴張當成和野蠻的高盧人入侵一樣可怕的東西。
從文化上說，意大利在曆史上的大部分時間裏，始終落在愛琴海地區各國的後麵。這隻是下述眾所周知的事實的反映：任何文化模式從原生地向外傳播都需要時間；而且，在其他條件相等的情況下，離原生地越遠的地區，文化上的落後就落得越遠。意大利最早的新石器時代居民來自東方，有的走海路，有的沿海邊進入意大利。在新石器時代歐洲的殖民過程中，他們是地中海側翼移民的一部分。這些首批移民的文化相當簡單。他們到達意大利之後，也沒有什麽重大的發展。再者意大利的新石器比北歐的新石器時代短，因為它的金屬礦藏尤其豐富，豐富的礦藏引誘外族礦主和商人。愛琴海地區的商人和西班牙的寬口陶器到公元前1200年時已經到達意大利，不過，他們對意大利各地區的文化似乎沒有留下什麽重要的影響。