西羅馬帝國在西方衰落之後，東羅馬帝國繼續維持下來。近東出現了兩個大國。一個叫拜占庭帝國，這個名字比東羅馬帝國更恰當，因為其官方語言是希臘語，其文化背景是希臘文化和敘利亞文化。另一個大國，位置更加偏東，叫波斯帝國[32]。羅馬人一直未能征服帕提亞人，這個民族居住在現今的波斯；但是有一段時間，他們的邊界擴展到西至底格裏斯河和幼發拉底河的地區。在這裏，公元後最初的幾百年間，一個強大的高度文明的大國湧現出來了。
薩珊王朝[33]是波斯帝國直接傳下來的王朝，希臘人曾經與波斯帝國交兵作戰。經過一段時間，王朝發生了更迭，然而一般的模式還是繼承下來了。薩珊王朝的組織程度和文明程度都很高。瑣羅亞斯德教[34]為其國教；有一段時間，瑣羅亞斯德教成為基督教的勁敵。這種波斯宗教是一種原教旨主義的二元論宗教。它以下述信念為基礎：宇宙由兩極對立的力量所控製，即黑暗與光明、惡與善。奧爾穆茲[35]神是光明之神，阿裏曼[36]是黑暗之神。二神的鬥爭勢均力敵，其結果常常懸而未決。二者都不像基督教的上帝那樣被認為是全能的神。好人有義務與奧爾穆茲密切合作，積極參與對惡神的鬥爭。基督教從瑣羅亞斯德教借用了一個非常重要的思想：魔鬼的觀念，即上帝與魔鬼勢均力敵的鬥爭懸而未決的觀念。
波斯人以西，拜占庭帝國在發展之中，它變得日益僵化和程式化，不過它取得了一項極為重要的成就。它把許多不同文化背景的人融入帝國，而且在這一點上做得很成功。在它的官吏、皇帝和將領名單上，有文化背景相差懸殊的人物。比如，拜占庭偉大的將軍貝拉薩裏亞斯，就是巴爾幹半島一位斯拉夫農夫的兒子，有幾個拜占庭皇帝是阿拉伯人，其餘的皇帝中還有斯拉夫人、希臘人和敘利亞人。