整個曆史時期，非洲自始至終在種族和文化上都被撒哈拉大沙漠分為兩半。在這片浩瀚的荒漠以北，非洲人口始終以高加索人種為主，此地的非洲諸多文化基本上是歐亞大陸文化。北非首先是經典的泛基督教文化的一部分，而後，從8世紀直到目前，它成為分布廣泛的伊斯蘭文明的一部分。撒哈拉以南，非洲人口以尼格羅人種為主，此地的諸多文化，盡管偶然添加了一些外來的源頭，卻始終保持了獨特的性質。沒必要在此寫下北非農民和城市居民的文化，顯而易見，各地農民和城市居民的文化，與先後統治者的文化模式有很大的一致性，這些統治者有腓尼基人、希臘人、羅馬人、拜占庭人和阿拉伯人。在阿特拉斯山脈[3]和撒哈拉沙漠中的一些地區，不多的降雨可以容許遊牧經濟；在這些地區，古老的文化成分曆盡滄桑保存了下來。然而，無論從考古材料還是從經典材料中所了解到的有關這些文化成分的信息，都是微不足道的。
由於伊斯蘭教的征服，大多數典型的北非文化遺留成分都被消滅了。北非的環境與伊斯蘭教起源的阿拉伯半島的環境如此之近，以至於伊斯蘭文化模式幾乎可以原封不動地全部引進北非。此外，遊牧的阿拉伯人往往整個部落移居北非內地。由於伊斯蘭威望的支持，他們就確立了對當地人口的文化優勢。
埃及以東和以南的非洲東北部，形成了一個文化和種族的獨特地區。當地的居民一般稱為“非洲之角的人”。體質特征使他們介於尼格羅人種和高加索人種之間。他們兼有極深的膚色和高加索人種的五官特征。他們的毛發和典型的尼格羅人種的毛發截然不同；尼格羅人的毛發又粗又硬，濃密而卷曲，任其生長時，尼格羅人的頭發會長得像一叢濃密的灌木。
非洲之角表現出三種獨特的文化，兩種在低地，一種在阿比西尼亞高地。兩種低地文化都建立在畜牧經濟的基礎之上。其中之一是索馬裏文化，在許多方麵，它遵循著為人熟知的閃米特人的畜牧文化模式。其經濟以駱駝、綿羊、山羊為重心，偶爾也有人養少量的牛。另一種家畜型的經濟以蓋拉人[4]的經濟為典型。這是典型的非洲製奶業文化，牛是最重要的家畜。而阿比西尼亞的文化卻是建立在農業和家畜飼養基礎上的混合經濟，不過其中的農業最為重要。因為阿比西尼亞人在3世紀已改宗基督教，而且在整個曆史時期中，他們起初與其他基督教社會、後來與穆斯林社會保持接觸，所以他們的文化與其說是非洲文化，毋寧說是近東文化。它表現出拜占庭文化和阿拉伯文化的強烈影響，其政治製度基本上是閃米特類型的政治製度。