印度人對曆史缺乏興趣，這一特性使人對印度曆史的任何研究都複雜化了。他們認為宇宙虛幻、萬事輪回的世界觀對時間和空間的細節不感興趣，這一點是可以理解的。婆羅門怡然自得地壟斷著教育，他們把注意力集中在哲學和宗教上，而不是集中在過眼煙雲似的皮相景觀上。而且，由於他們總是宣稱找到了確認當前習俗的古代依據，所以他們對追溯文化發展就不大感興趣。結果，構擬印度文化史的時候，學者們就不得不倚重傳奇和宗教文獻中偶然發現的背景材料，以及考古遺址和外國遊人的記述。
連印度政治史裏的許多地方也是模糊不清的。直到穆斯林第一次入侵以後，印度政治史才開始達到了西方人治史的精確標準。對於不是專攻政治史的印度人來說，過去2500年裏許多的朝代和國王的名字，在很大程度上是毫無意義的，朝代的更迭和國王的浮沉無關緊要。故此，人們提及的政治事件，僅僅是那些似乎具有永恒文化意義的事件。
根據能夠掌握的關於最早的曆史時期的原始材料，可以把印度分為三個地區。在公元前6世紀，印度西北部與西方文化發生了接觸。那時，大流士一世[3]把旁遮普和信德並入了阿契美尼德族建立的波斯帝國。隨即而至的是亞曆山大大帝對印度的征服，不過這次征服隻不過是一次突襲而已。接著，從西北部的山區和大草原湧進印度的入侵者建立了一個又一個的王朝。所有這些王朝都接受了更為明顯的希臘化文化成分。歐洲人對印度西北部的描述起始於希臘人斯庫臘克斯（Skylax），他受大流士一世的派遣去考察印度河流域，時間大約在公元前500年。
關於印度東北部的情況，我們沒有任何外國人留下的早期原始材料，本地的曆史材料也幾乎沒有。然而，早期的佛經中大量提及本區早至公元前5世紀的情況。在印度南部，最早的曆史記載稍晚一點才開始出現，最早的著述僅在公元前略早一點的時候才出現。該地與其他古老文明有頻繁的接觸。公元1世紀以降的希臘古籍中記載著許多有關該區的情況。