佛教是印度給人類文明所做的最大貢獻。雖然它如今在其故裏確已絕跡，但是它成了一種世界宗教。它教派紛雜，信徒相當於基督徒人數的一半。佛教之所以重要不僅因為它是一種宗教，而且它又是印度基本哲學的一種表現形態。悉達多又名喬答摩、釋迦牟尼、佛陀，他是一位重要的曆史人物，生於公元前563年，卒於公元前483年或公元前486年。歐洲人覺得這許多名字難以分辨。悉達多是他童年的本名，喬答摩是他的姓氏，釋迦牟尼是他作為苦行僧人的稱號，“佛陀”是他神聖的稱號。他一生聚徒傳道，指導佛教的組織工作。他的言行記錄靠口耳相傳，至少達一百年之久，可能是準確可靠的。然而，正如一切偉大宗教的創始人一樣，關於他的神話傳說變得比事實更為重要了。
一條古老的印度教教義認為，世界大難臨頭時，總有一位神祇要投胎入世來拯救世界。主護持之神毗濕奴曾多次下凡。根據正統的佛教教義，釋迦牟尼僅僅是一連串的佛陀中的一位佛陀，這些佛陀過去曾多次來到人間，將來還將下凡。釋迦牟尼已經多次投胎人間，這些投胎人間的故事保存在《本生經》[12]裏，這是一部引人入勝的民間傳說故事集。他修行的功德達到頂峰，成了菩提薩埵[13]，與九重天外的神祇住在一起。他對眾生懷著慈悲心腸，承擔了最後一次下凡投胎的義務。他召集眾神聚會，傳授佛法，並且把自己的繼承人彌勒[14]介紹給他們。佛界眾僧至今相信，彌勒下凡的時間快要到了。接著，喬答摩尋找一位母親以投胎再生。他選中尼泊爾迦毗羅衛國淨飯王之妻摩耶夫人（Maya）為母，這個小國靠近印度東北邊境。當他宣布這一決定時，眾生為之歡呼雀躍。一大群鳥兒在王宮上歌唱，所有的樹木都提前開花。摩耶退入後宮，彌勒化為一隻有六根紅牙、毛色為珍珠白的大象出現在她眼前，這位造訪者的形象當然比基督的報喜天使更絢麗動人。臨產時間到來時，摩耶來到城門外的龍畢尼公園，她站著從身體右側生出了佛陀。因陀羅[15]和梵天[16]兩位神祇把新生的佛陀抱在懷裏，那加斯國（Nagas）的兩位國王，印度土著人中的蛇神，用冷水和熱水交替給嬰兒沐浴。甫一墜地，悉達多就邁開大步，向東南西北四個方向，各跨出七步，於是他就占據了整個世界。