近代印度文化的發展是許多不同淵源的文化成分綜合的結果。雅利安文化與許多土著文化的融合在幾千年中不斷進行。從波斯人和希臘人的入侵算起，印度西北部一直是許多外族入侵的戰場，這樣的征服往往是短命的，事件的周期似乎都大同小異。迅速的征服之後，接踵而至的是入侵者漸漸被融合，最後是近鄰的土著小國推翻異族征服者的統治。然而，後來的穆斯林入侵者輸入的將是另一種模式。
公元718年，阿拉伯人征服了印度河下遊的信德省，使其成為印度境內的第一個獨立的伊斯蘭國家。自8世紀到11世紀，印度西部通過貿易、文化關係和布道者與阿拉伯世界保持著密切的接觸。大約於1000年，阿富汗加茲尼省的突厥人馬哈茂德[18]殘酷地掠奪了印度北部，吞並了旁遮普。馬哈茂德死後直至12世紀末葉，都沒有外族入侵。12世紀末，另一位阿富汗人征服了德裏，這次入侵建立的是一個蘇丹國。此後的150年間，這個蘇丹的管轄範圍隨著從穆斯林政權下南逃的難民而逐漸向南擴展。在此期間，由於征服者是與印度人關係密切的印歐—雅利安民族，所以他們通過文化綜合實現了一定程度的印度化。14世紀末，德裏城被帖木兒[19]殘酷無情地洗劫一空，他使整個印度北部一蹶不振。1526年，帖木兒的後裔巴卑爾[20]，攻占德裏城，在印度建立了莫臥爾帝國，這是一位文雅的突厥—蒙古人。
入侵的莫臥爾人不是蠻族，而是中東悠久文化的代表，這種悠久的文化經過穆斯林的宗教狂熱而得以複興。印度北部的文化沒有給莫臥爾人留下深刻印象，因為它已陷入衰落的境地。他們懷念中亞故土的豪華生活。比如，巴卑爾親自設計修建了阿格拉城（Agra），他的孫子沙·賈汗（Shah Jahan）修建了泰姬陵[21]。他們也不珍視印度人抽象深奧的哲學，雖然印度人在這個領域的能力是無與倫比的。與西方繼續不斷的關係，加上教義所規定的麥加朝聖，使這些入侵者不但與穆斯林文化中心保持接觸，而且與伊朗的薩菲王朝[22]複興保持接觸。