第一節 史前中國
盡管中國文明絕不是最古老的文明，然而它文化大一統的曆史綿延不斷，比世界上任何其他文明的曆史都要長。中國文明形成的時間比印度河流文明、近東文明和埃及文明都要晚得多。然而，中國文化整合一體的局麵很早就完成了。而且，有別於其他古老文化者，中國文化從未崩潰。相反，自從實現整合以後，中國文化始終以不同程度的有效性繼續發展。它與其他文化的接觸非常之多。中國人曾經被幾個外來的蠻族征服並統治，但是他們總是能用自己的文化去影響並征服外夷，並最終同化這些蠻族，以恢複自己血係的王朝。中國文明最早建立了有效而穩定的政府，這個政府能夠管理城市和鄉間的龐大人口。中國人從來沒有真正被外族推翻過。
中國曆史學家（原文如此——譯者）孟子認為，中國曆史以500年的周期做循環往複的運動。其格局總是：先是被外來的征服者統治，接著是外來征服者被同化，然後是天下大亂的時期，最後是在一個新王朝統治下實現中國人的重組，這個重組的時期是推行強勢的世界政策和對外征服的時期。倘若曆史真會重演，中國應該能夠脫離俄國人的羈絆，在兩三百年內變成一個世界強國。認為中國人純樸、友好、不好戰的觀點，離事實相去甚遠。中國在自己的幾個曆史時期曾經是世界強國，曾經把她的征討推進到令人震驚的遙遠地區。
中國可以斷定的最早紀年，是公元前2250年，其根據是《史記》所載的天文觀測。但是中國的發展迅捷。商代初年，約在公元前1750年，中國已經與西方的各種文明並駕齊驅了。此後，中國始終保持著令人欽羨的高水平的文化，保持著世間無與倫比的綿延不斷的傳統。
有幾個因素促成了中國文化的優勢，現代的科學農業推廣之前，中國的農作物和栽培方法在世界上大概是最為優秀的。這使中國有能力支持與埃及和兩河流域一樣密集的人口，而且使中國人口密集的地區更加遼闊。從遙遠的古代起，中國人就關注政治理論和政治實踐；早在基督紀年之前很久，他們就形成了一套網羅精英人才參政的技巧。心術不正的男子和女子統治過中國，但腦子不靈的笨伯統治中國的情況卻極為少見；即使出現這樣的情況，他們的統治也非常短命。由於這一套培養和遴選精英的技巧，在過去的兩千年中，中國的統治體製成功了，它兼有英國政府公務員製度的長處和美國民主製度對人力資源的廣泛利用。最後的一個因素是，在極為悠遠的古代，中國人就創造了文字，這種文字又與口語脫節，所以許多操不同方言的人能夠納入一個單一的民族和單一的文化傳統之中。而且，這種文字使行政官員能利用過去統治者的經驗；西方的行政官員就沒有這樣的可能性，因為每個歐洲國家的曆史都發生過頻繁的文字變革。