上下兩千年之間，中國在政治上和文化上一直是最大的統一的國家。公元100年東漢年間，人口統計報告已達6000萬人。應該指出，中國的人口統計總是低估了實際數字，因為農民完全有道理認為，任何官員調查人口都是為了征稅，所以他就盡量少報人口。此後的一千年間，中國的人口幾乎靜止不變，說明人口增長已經到了極限，資源和技術隻能支持這麽多人口。公元1100年至1763年，人口統計顯示出緩慢的增長。1736年的人口統計是1億3500萬。可是，公元1736年至1881年，人口突然躍升至3億8000萬。此後，中國的人口就穩步爬升了。
在這段曆史時期，整個舊世界的人口都突然增長。其原因尚未弄清。歐洲人口的增長，被歸因於機械化的興起和殖民地市場的開拓。然而，人口增長的現象同時還見於中國和印度，當時的中印兩國並不存在以上兩種因素的影響。無論如何，在很長的曆史時期中，中國的龐大人口在文化上的統一性，大大超過了世界上的任何國家。即使在中央政權崩潰的時期，在天下大亂、內戰不休的時期，中國人也保持了統一的傳統，他們把這樣的時期隻當作是曆史的插曲。
龐大的人口對中國大有裨益，因為它使中國確確實實地堅不可摧。外來的征服者淩駕於這個龐大的、文化上統一的、文明開化的人口時，總是發現自己陷入了汪洋大海之中，總是不得不接受中國人的文化，總是要最終同化到這個龐大的人口之中。然而，如此龐大的人口也帶來了重大的社會和政治問題。我們在西方遭遇這類問題已有一段時間，我們剛開始解決這類問題。龐大的人口在世界曆史上是一個較新的問題。大多數歐洲大陸國家，直到18世紀時，還不到2500萬人，大不列顛的人口在此之前從未超出過1000萬。在集中統一的中央政府之下，管理數以億計的人口造成了新的問題，恰當解決這些問題的辦法還沒有找到。