我們不知道，可以識別的、最早有代表性的人是在哪裏出現的。但是，可以比較有把握地說，人類不是出現在某個小範圍的、邊界分明的地域之內。不存在一個伊甸園。在我們祖先血係範圍之內的亞人動物化石，已經在分布廣泛的中國、西歐和南非找到。可以相當確信，許多比人略低的種屬占據了歐亞大陸和非洲的一切溫帶和熱帶地區。我們不知道，上述種屬中的哪一物種是我們的祖先，亦不知道是否會有兩種或兩種以上的物種促成了現代人的形成。同一物種或近似的物種裏的任何兩隻靈長目動物相遇，其正常反應似乎都是眉來眼去、互送秋波。許多半人半猿的種屬沒有發生基因混雜，大概並不是它們的嚐試不夠充分。
前已述及，化石記錄是極其支離破碎的。然而，人類最早的化石遺存說明，這些化石在各方麵都像現代人。顯而易見，這些最早的智人代表很像我們，甚至到了具有我們一樣的心理潛能的程度。他們和我們的生活方式之間的巨大差異，是由於可供他們學習和傳承的知識量和我們的知識量存在著極大的差距。
自從人類出現之後，人對環境的適應多半靠習得、傳承行為的變化來完成。誠然，人類之所以產生多種體質的人種，部分原因是對環境因素要做出回應，部分原因似乎是偶然機緣。但是，這樣的體質變異中沒有任何一種產生了非常深遠的影響。其後果在所謂人種裏是看不見的。
根據最新的估計，文化的濫觴距今至少60萬年，表現在使用工具和火的痕跡中。現代人這個種屬遲至10萬年前就已經存在了。可以確定無疑地認為，他們最早的文化說明，他們使用的工具和武器，比一些至今尚存的部落的工具和武器的種類還要多。除過去的7500年之外，在這段數以萬計的漫長時期中，所有的人都靠采集和狩獵生存。人類的這個經濟發展階段，對後來文化演進路線的模式而言，其重要性無論怎麽估計都不會過分。遺憾的是，我們對這個階段的了解仍然是微乎其微的。