俗話說：“夢來自消化不良。”這有助於我們理解夢的刺激和來源究竟是指什麽。在這些概念之後隱藏著一個理論，這一理論認為，夢是睡眠被打擾的結果。如果不是睡眠受到打擾，我們是不會做夢的，夢就是對打擾的一種反應。
關於刺激成為夢的來源的討論在此類主題的文獻中占據了相當大的一部分。顯然，夢成為生物學的研究對象之後，這個問題才變得十分明顯。古人認為夢是由神所托，所以沒有必要從刺激方麵尋找原因。夢來源於神的意念或魔界的力量，它們的內容也是源於這些力量的目的和對它們的認識。科學隨即麵臨這樣的問題：產生夢的刺激是同一個還是多種多樣的呢？而這又涉及另一個問題，即對夢誘因的解釋屬於心理學範疇還是生理學範疇？大多數權威人士都讚同這一觀點：幹擾睡眠的原因——也就是夢的來源——可能有許多種，而且肉體上的刺激和精神上的刺激同樣可以導致夢的產生。但是，在夢產生的根源中，人們更傾向於哪一種因素以及這些因素重要程度的順序排列，各種看法的分歧就很大了。
如果把導致夢的原因全部考慮進去，人們會發現共有四種來源，我們也可以據此對夢進行分類。它們是：
①外部（客觀的）感覺刺激；
②內部（主觀的）感覺刺激；
③內部（器官的）軀體刺激；
④純心理刺激源。
一、外部（客觀的）感覺刺激
哲學家斯圖呂貝爾的那部關於夢的著作已經給了我們關於這一問題的多種啟示。他的兒子小斯圖呂貝爾［英譯本（1912），第2卷］發表了一篇著名的對一個病人的觀察記錄。這位病人患有全身皮膚感覺缺失症，同時還有幾個高級感官有麻痹症。如果這位病人剩下的幾個感覺通道也對外部世界關閉，這個人就會休眠。當我們想進入睡眠時，也盡量使自己處於類似這個病人的狀態。我們關閉大多數重要的感覺通道，閉上眼睛，盡量使其他感官免受外界刺激打擾，或者對外界刺激產生變化。然後我們睡著了，即使我們的計劃從來沒有完全實現過。因為我們既不能使感官完全免於刺激打擾，也不能暫時終止感覺器官的興奮運動。一個足夠強的刺激會隨時把我們驚醒，這一事實說明“即使在睡眠中，我們的靈魂也和外部世界保持著聯係。”而睡眠中出現的感覺刺激很可能成為夢的來源。