到目前為止，人們在解決夢的問題時所做的每一種嚐試，都是直接處理呈現在記憶之中的夢所顯示出來的內容。所有這些嚐試都致力於通過顯示出來的內容來解釋夢，或者（如果目的不是解釋夢的話）以同樣的夢內容為基礎，對夢的性質做出判斷。隻有我們才考慮加入一些別的東西。我們已經在夢顯示出來的內容和我們所要探尋的結論之間引入一種新的精神材料：夢的隱意，或者（如我們說的）“夢念”（dream-thought）。我們是通過這些夢念而不是夢的表麵含義來解釋夢的意義的。因此，我們麵臨一個前所未有的新任務：研究夢顯示出來的內容和潛隱的夢念之間的關係，並找出後者變為前者的軌跡。
夢念與夢的內容就如同呈現在我們麵前同一主題的兩種不同語言的譯本。或者更確切地說，夢的內容就如同夢念的另一種表達形式的複寫，我們的任務就是通過比較原文和譯文，發現其中的字符和句法規律。隻要掌握了這些規律，夢念就會變得很好理解了。另一方麵，夢的內容就像一篇象形文字的手稿，其中的字符必須逐個地譯成夢念的語言。如果我們試圖按照其圖像價值，而不是根據它們的象征關係去解讀這些字符，就必然會被誤導。假設我的麵前有一幅畫謎，它描繪了一棟房頂上有一條小船的房子，一個字母表中單獨的字母，一個奔跑的、頭被魔術般變沒了的人，等等。我可能會被誤導，提出反對意見，說這幅畫無論是總體還是組成成分都很荒謬。因為船不可能在房頂上，無頭的人也不能跑。此外，人也不可能像畫中那樣比房子還大。而且，如果整幅畫是想要呈現一種風景，字母表的字母在裏麵就顯得格格不入了，因為在大自然中不會發生這種現象。但是很明顯，如果我們拋開對整個畫麵及其組成部分的批評，反過來用在某種程度上可以代表那些元素的字母和單詞去代替每一個獨立元素，我們就會得出這個畫謎的正確判斷。以適當的方式組合起來的字句就不再是荒謬的，而是可以構成一個美妙而有意義的詩句。一個夢就是一個這樣的畫謎，而我們解夢的先輩們誤把它僅僅當作一種圖像的組合：這樣，夢對他們就顯得荒謬和沒有價值了。