文明作為人類社會進步與開化狀況的標識，是人們在改造世界的社會實踐過程中所創造的積極成果，它表現在社會物質生產和生活與社會精神生產和生活兩個基本方麵，這也就是我們通常所說的“物質文明”和“精神文明”。所謂物質文明，就是人們在改造世界的社會實踐中所創造出來的物質層麵的積極成果，它表現為物質資料的生產、社會生產力的發展、生產工具和技術的改進、生產規模的擴大、社會財富的積累等人類改造自然界的物質成果。物質文明標誌著人類社會物質生產的進步和物質生活的提高。所謂精神文明，就是人們在改造世界的社會實踐中所創造出來精神層麵的積極成果，它表現為人們在國家治理、社會模式、經濟體製、政治製度、文化生活和價值觀念等方麵的進步和發展。精神文明標誌著人類社會精神生產的進步和精神生活的提高。
物質文明的發展方向首先是一個“自然曆史過程”。但據此就提出物質文明的發展方向不需要精神力量予以保證，進而主張廢除“社會主義精神文明可以保證物質文明的正確發展方向”的觀點，則是完全錯誤的，其理論根源是在物質文明和精神文明的關係中推行一種機械決定論：物質文明決定精神文明，物質文明可以脫離精神文明獨立發展。實際上，物質文明不可能脫離精神文明獨立發展和進步。一方麵，精神文明對物質文明的進步起到推動作用。人的理想境界的高低是一個國家的民族意識強弱的第一標誌，而一個民族有了共同理想就有可能使一個國家強盛起來。理想有一種內在的凝聚力和火炬般的牽引力。從一定意義上說，英國正是基於這一點而開創了工業文明的新紀元，那時的英國人普遍關心國家的命運，民族意識特別強烈。另一方麵，精神文明對物質文明的發展起到規範作用。物質文明的無限度發展有可能侵蝕到人類最基本的價值觀念和倫理底線，將人類所有的一切都沉浸到金錢的冰水當中去，從而將人類社會帶入歧途。