每一時代的物質文明都有它的技術標誌，技術領先引導著物質文明領先，技術落後導致物質文明落後，技術革命的浪潮導引出物質文明的波浪式發展，這種事實在近現代表現得尤為明顯。直接推動物質文明的是技術或技術革命，但技術或技術革命的前提又是科學或科學革命。物質文明的波浪式發展又和科學革命聯係在一起。馬克思指出：“自然界沒有造出任何機器，沒有造出機車、鐵路、電報、自動走錠精紡機等等。它們是人的產業勞動的產物，是轉化為人的意誌駕馭自然界的器官或者說在自然界實現人的意誌的器官的自然物質。它們是人的手創造出來的人腦的器官；是對象化的知識力量。固定資本的發展表明，一般社會知識，已經在多麽大的程度上變成了直接的生產力，從而社會生活過程的條件本身在多麽大的程度上受到一般智力的控製並按照這種智力得到改造。”①“社會知識”轉變成了直接的生產力，馬克思的這一觀點最終演變成了“科學技術是第一生產力”的重要論斷。
科學與工業的結合，開啟了18世紀技術革命的先河。“起源於科學本體的觀念，就被發展成為各種新工業。其中最早和最重要的是蒸汽機——即18世紀初期所謂的自然哲學發動機；但是它的一般原理一經熟悉，它的製造法和使用法就被吸收到實用工程裏去。”①當時的科學和技術已呈現一體化的趨勢，不是科學等待轉化為技術再應用於生產，而是一旦有科學發現就立即尋求技術上的應用。一旦技術工業開始發現科學知識的奧秘，人類通過技術改造自然的能力便得到迅速提升。首先是以18世紀英國發明紡織機為起點、以蒸汽機的發明為標誌的技術革命，解決了傳統以馬力、木材為主的動力問題，加速提升了手工業的勞動生產率；最重要的是，蒸汽機促進了交通運輸業的發展；機械化的科學手段形成了手工業勞動的分工協作機製。“蒸汽和新的工具機把工場手工業變成了現代的大工業，從而使資產階級社會的整個基礎發生了革命。工場手工業時代的遲緩的發展進程轉變成了生產中的真正的狂飆時期。”②19世紀的電磁理論推動了電動機和發電機的技術革命，彌補了蒸汽機時代動力不足的問題，機械化時代開始向電氣化和自動化發展。