階級分化是社會曆史運動中較深層次的變動。世界曆史向近代社會轉變，無例外地發生劇烈的階級分化。在近代中國，首先走向大分化的是紳士階層。
那麽,何謂紳士?
紳士所指範圍可以說是相當廣泛的。作為封建社會等級製度下的紳士，應該具有兩個基本特征。第一，不是現任官，而屬於相反的“民”。第二，獲得一種不同於平民的，為封建製度所認可的特殊“身份”。在清代，固然可以從不同途徑來獲得這種身份，但其最主要的途徑則是通過科舉而取得“功名”出身。紳士身份是同科舉製度相聯係的。民國年間的《洛川教育誌》卷頭語說：“地方教育……或為紳耆，或為新進，前者當遠溯諸‘科第譜’,後者當近察夫‘畢業譜’。”①科舉既然是一種製度，那麽由此途徑而獲得身份的作用或影響，就是其他途徑所無法替代的，盡管捐納、保舉也可獲得相對應的身份。就是清代所舉孝廉方正也不能完全脫離科舉功名，如宣統二年(1910)保定州縣舉孝廉10人，其中生員6人，貢生2人，僅2人無功名。②山東巡撫孫寶琦在折中所談山東省所舉孝廉49名，其中44人屬於舉貢生員之類。③具有這種獨特身份的“民”處於相同或大體相同的社會地位，並表現出共同的社會特征。因此，我把他們作為同一個社會階層——紳士階層——來加以考察。
從清代官方文牘和社會報章中可知，紳士一般當指具有生員以上身份的“民”(或其他相對應身份者)。《大公報》載，“深州紳民上道憲公稟”,具名紳士都是舉貢生員。①清“新政”時民政部頒“京師內外城各廳區人民職業分別統計表”,其中士紳項內特予說明“兼包舉貢生員肄業學生及本地官紳”②。這是推衍擴展了的說法，因為近代學堂畢業生不具有等級身份，他們隻是形成了近代另一種社會階層——知識分子階層，而不屬於紳士階層。