開風氣的社會倡導性和對外國侵略的民族抵禦性，是紳士階層分化呈現的兩個特點。“下等社會之視聽，全恃上中社會為之提倡。”⑨中國“實業不振，首在提倡”①,而頗具“鄉望”的紳士們是當然的“四民之首”,故提倡之責，就舍紳士莫屬了。光緒三十一年(1905),雲南派遣留學生，也還不能無視這種社會現實，認為“學生出洋以開風氣之先，必始名望之人”②。旋將一位七十多歲老孝廉派往日本。在清朝《商部奏紳商承辦勸業銀行要折》中，也特別強調紳士們的倡導作用，認為“商情渙散，物力奇絀，非廣招外洋華商不足以樹風聲”。因此，商部選定閩紳林維源，“使之招集華商，自必聞風響應”③。倡導社會，開辟風氣，走向近代的紳士們一開始就揭集了這麵旗幟。
對社會的倡導作用體現在紳辦企業和學堂中。甲午戰爭後，張謇“半生精力耗於實業”④,到宣統三年(1911),他創辦的有影響的企業已有29個之多⑤;紳士沈雲沛從光緒二十一年(1895)至三十三年
(1907)舉辦和投資的企業有13家；許鼎霖10家，周廷弼8家。⑥在數千年封建重負下，在廣闊的自然經濟之中，要邁向近代化是一個艱難的過程，而民辦企業更是千回百折，曆盡艱辛，但在紳士們的維持周轉下，畢竟獲得了社會的承認。在江蘇，大生紗廠“管理之善，銷數之旺……實為中國商界獨一無二之特色”⑦。《東方雜誌》曾報道紳辦豆餅、麵粉、墾牧三公司，使“生產漸多，風氣較從前開辟”⑧。在較閉塞的地區，紳辦企業的倡導意義就更為突出。光緒二十六年(1900),南昌紳士曾秉鈺創辦工藝局，“創開風氣，成效可觀”,該廠仿製洋式木器，獲利甚厚，他人仿效者遂眾。①不久，城內就增設十多家同類企業，足見工業競爭，進步顯然。