從社會史經曆的三次大的跨越或轉向來看，其發展基本上得力於跨學科滲透與多元化理論的影響：首先，向社會學的跨越成就了早期社會史的開拓和學科地位的確立；其次，向曆史人類學的跨越，拓展了區域社會史研究的視域和研究方法；最後，向生態、環境和醫療學的跨越，擴充和加固了社會史的學科領地和地位。跨學科研究和理論方法的多元化，已經是當代學術發展的基本特征和主導趨勢。
回顧近代社會史的演進曆史，其特點顯著。一是大幅度地開拓領地，形成了社會史內容的學科叢。二是多向性學科結緣，形成了環境社會史、生態社會史和醫療社會史。概言之，其著力點主要在於外延的擴展或外緣性延伸。至於社會史學科內涵建構層麵的提升和擴充，卻用力有限。社會史學科理論自覺自省方麵的建設尤其不足。這多少有些不盡如人意。由此出現的很多問題和現象值得我們思考。
2007年9月，《曆史研究》主辦的第一屆曆史學高層論壇在武漢大學舉行，會議主題是社會轉型與曆史發展。會上的討論很熱烈，提交的論文和會議討論題所形成的基本情況是秦漢轉型說、隋唐轉型說、明清轉型說、近代轉型說。再結合當時所處的“由計劃經濟向市場經濟轉型”的時期，那麽不難形成這樣一個基本判斷：中國幾千年的曆史就是一個轉型史。這當然與中國曆史的實際相去甚遠。這一研究取向或方法，很值得社會史研究者，尤其是近代社會史學者們深入思考。這就要提出一些最基本的理論問題，如何謂社會轉型，社會轉型要表達的確切含義是什麽,中國社會轉型究竟發生在什麽時代。
社會轉型(social transformation)源於西方社會學現代化理論。其內涵是社會結構的整體性、根本性變遷，它不是指某個領域的變化，更不是指社會某項製度的變化，而是指社會生活具體結構形式和發展形式的整體性變遷。第一層，發展觀點，長時段表述，如由傳統社會向現代社會轉型，農業社會向工業社會轉型，封閉社會向開放社會轉型等。第二層，變革觀點，從一種穩定態向另一種穩定態轉變的過渡階段。廣義上可指製度、經濟、文化三要素發生全麵性轉變；狹義上所指農業社會轉向工業社會，計劃向市場轉變。但無論廣義、狹義，都有一個基本含義，即所謂轉型，意味著已存在一個型，變是一個有目的、有方向、有規劃的過程。例如，由A型向B型轉變，轉變的過程即轉型。一旦進入B型，即完成轉型，不能再稱之為社會轉型了。