對於袁世凱突遭罷黜的原因，當時輿論及後來學者的研究多認為這是出於攝政王載灃與袁世凱之間的權力鬥爭，或認為是滿族親貴與漢族官僚之間的權力鬥爭。筆者以為，載灃驅袁體現了清廷內部的權力鬥爭，這是確鑿無疑的。①但一個有待補充的問題是，攝政王載灃之所以在1909年的1月2日罷黜袁世凱，這可能是由多種因素促成的。至少，根據筆者的研究，載灃罷黜袁世凱與當時清政府聯美製日外交的失敗有著直接的關係，成為袁世凱的政敵要求他下台的一個重要理由和導火線。
袁世凱自1901年繼李鴻章出任直隸總督兼北洋大臣之後，便逐漸成為主導清廷內政和外交的一名重臣。1907年7月第一次日俄協約簽訂之後，為抵製日俄兩國對東三省的侵略，特別是日本的咄咄逼人態勢，袁世凱在外交上極力主張和推動聯合美國，以抗衡日本勢力。為此，袁世凱的同黨和親信——東三省總督徐世昌和奉天巡撫唐紹儀與美國駐奉天總領事司戴德(Willard Straight)商議借助美國資本，設立東三省銀行，用於穩定當地幣製、興辦實業、修築鐵路等。為實現這一聯美製日計劃，袁世凱於1908年慈禧太後病逝之前便奏請派遣他的親信唐紹儀前往美國，予以落實。7月18日，清廷頒布上諭，命唐紹儀為赴美特使，表麵為感謝美國退還部分庚子賠款，實為與美國商議東三省借款及推動中美德三國聯盟。②10月初，唐紹儀即啟程前往美國。但袁世凱的這一聯美製日計劃由於誤判美國的外交政策，遭遇重大挫折。當時美國的西奧多·羅斯福政府雖然有意擴大美國在東三省的勢力和影響，但同時完全無意與貧弱的中國結盟，與日本發生直接衝突。相反，在日本政府的拉攏和引誘下，11月30日美國國務卿在唐紹儀抵達華盛頓的當日與日本締結“羅脫—高平協定”,美國以聽任日本在中國東三省以“和平手段”自由行動換取日本不侵略菲律賓的保證，袁世凱的聯美製日外交完全失敗。在接下來的會談中，國務卿羅脫完全拒絕與唐紹儀商談東三省借款和中美聯盟問題。而有關中美聯盟外交失敗的消息也在1908年12月下旬見諸報端，《字林西報》就曾根據12月30日華盛頓來電，報道：“中國赴美專使大臣唐紹怡辦理中美聯盟事，現已失敗。”①