端方是戊戌之後清政府的一名重要滿族官員(滿族正白旗人),1898年出任直隸霸昌道後，即官運亨通；1900年因護衛慈禧太後和光緒皇帝西巡有功，更得兩宮寵信，先後任湖北巡撫、湖廣總督、兩江總督、直隸總督等要職；後遭滿族少壯親貴排擠，被監國攝政王載灃借故免職。在任期間，端方整頓財政、振興實業、興辦教育、勸辦賑災、厲行改革，被認為是清末新政期間一名開明的改革派官員。有關他在清末最後十餘年的言行事功，《端忠敏公奏稿》多有反映①。本文披露塵封在美國曆史檔案中有關1901年年底和1902年年初他與美商之間的一樁經濟官司，從一個側麵揭示1901年《辛醜條約》之後美國政府與清廷政情之間的微妙關係。