一、擺脫陳舊的思維定勢
前幾年，學術界就中國近代史的主題和線索問題展開了一場熱烈的討論。這場討論的確起到了開闊視野、啟迪思想的作用，但同時我們又不能不遺憾地說，這個問題並沒有取得多少實質性的進展。無論是“四個階梯說”,還是“雙線說”,抑或“民族運動說”,它們基本上隻是在“二個過程”“三個**”的架構下進行了一些修修補補的工作，尚未從根本上擺脫“以點代麵”“以點代線”的陳舊思維定勢。
按理說，中國近代史的主題即是中國近代史的中心，它隻能是一個，因為每個時代都有其主題或中心，主題或中心變了，曆史也就進入了另一時代。至於中國近代史的基本發展線索，則是中國近代史主題的具體展開，它往往不隻一條，而是數條並存，每一條線索都是對中國近代史主題下某一方麵運動變化的概括。
尋找中國近代史的主題和線索，在方法論上應該是一個歸納和演繹、分析和綜合、抽象和具體相結合的辯證邏輯思維過程，即從個別到一般，再從一般到個別的過程。中國近代史的主題和線索隻能是經過這種辯證邏輯思維過程之後得出的一個具體概念。這個概念就主題來說，是對中國近代曆史最一般、最基本的本質抽象，代表中國近代社會曆史發展的根本方向。就發展線索來說也是如此，每一概念都是對某一曆史發展方麵的最一般、最基本的本質抽象，反映某一方麵曆史發展的根本方向。
在這個問題上，“以點代麵”,將某一方麵的具體內容作為中國近代史的主題；或者“以點代線”,將幾個重大曆史事件按時間先後排列起來，作為中國近代史的基本發展線索，這都與科學的邏輯思維方法不相符合。主題和線索固然寓於具體的曆史事件中，但任何一個曆史事件都無法代替主題和線索，“以點代麵”“以點代線”的失誤，就在於它們並沒有對中國近代豐富多彩的曆史進行科學的抽象，抓住問題的實質，對事物的認識仍停留在感性階段，結果勢必不能指導中國近代史的研究。