根據上麵所說的原則，我們認為中國近代史的主題應該是近代化。因為近代化一詞在這裏有其特定的內涵，它是學術界經科學邏輯思維之後對近代世界這一特定曆史時期所做的最一般、最基本的本質抽象，是對近代社會各方麵發展變化的綜合概括。中國近代史既然是世界曆史的一個組成部分，它就必然與這一時期的世界曆史有著共同的主題——近代化。
當然，我們這樣說，並不排斥中國的近代化有其自身的特點。事實上，由於國情不同，各國近代化的道路是各不相同的。但這並沒有妨礙我們對近代世界各國近代化主題的認識。中國作為一個半殖民地半封建社會的東方國家，雖然在近代化過程中，其內容和表現形式都強烈地顯示出與其他國家不同的曆史特點，如民族資本主義緩慢發展、民族獨立問題貫穿始終等，但這一切並不能成為我們否認近代化這一主題的理由，更不能以此作為中國近代史的主題或中心。
再從1840年至1949年的實際情況來看，中國曆史的發展也沒有偏離近代化這一世界潮流。縱觀近代中國演出的一幕幕驚心動魄的曆史場麵，無論是經濟方麵的活動，還是政治舞台上的鬥爭，抑或思想文化領域的論戰，舊風俗習慣的變遷，幾乎無不圍繞近代化這一主題展開——起初是要不要近代化，接著是如何實現近代化。長期來被人們視為中國近代史主題或基本發展線索的反帝反封建運動，實際上隻是實現近代化的一種手段，或者說道路。即使在中國革命史上所說的新民主主義革命時期，領導權轉屬於無產階級，其前途是社會主義，但近代化的主題也仍然沒有改變。因為新民主主義革命按其社會性質來說，依然是資產階級民主革命，其任務依然是要將半殖民地半封建社會的中國改造成為一個獨立的民主國家，也就是說，近代化仍然是這一時代的中心任務。因此，從近代世界曆史發展和近代中國曆史的實際內容兩方麵來看，中國近代史的主題都隻能是近代化。