20世紀初，梁啟超在自己創辦的《新民叢報》上發表了《新民說》,當他致力於中國國民性改造的時候，整個進步思想界都在進行這一工作，創辦的刊物大都以“牖啟民智，闡揚公理”①,“開通風氣，剪除敝俗，灌輸最新學說，發揮固有文明，以鼓舞國民精神”②為宗旨。但在改造國民性問題上，沒有一篇文章可與《新民說》相頡頑。
在《新民說》裏，梁啟超對幾千年來封建文化積澱在民族靈魂深處的劣根性大膽抨擊。他抨擊的焦點是，中國人以束身寡過主義“為德育之中心點”,不講公德；隻顧一身一家的榮華富貴，不顧國家的興亡盛衰；隻知有天下，不知有國家，隻知忠於君，不知忠於國，甘為一姓之家奴走狗；主柔好靜，不尚競爭；依賴成性，缺乏毅力；自暴自棄，自貶自損；搪塞責任，缺乏獨立人格。
在《新民說》裏，梁啟超對民族劣根性產生的根源做了多方麵的探求。他深刻地揭露了封建大一統專製製度對人民的鉗製和摧殘，抨擊封建專製製度使人不成其為人，以致人民自居於奴隸的地位。在高度集權的封建專製社會裏，人性受到極大扭曲，隻有自私虛偽、人格卑下的小人，才能在這個是非顛倒的社會裏左右逢源，“而其稍缺乏者，則以劣敗而漸滅，不複能傳其種與來裔者也”③。此外，梁啟超還具體地剖析了地理環境、戰爭頻仍、經濟落後以及封建傳統學術思想對國民品性的影響，對中國的曆史和文化做了全麵檢討。
對國民劣根性的針砭及病根的探源，目的都是促進符合時代需要的理想國民性的誕生。因此，梁啟超帶著理想化的色彩，在《新民說》中塑造了一代栩栩如生、處在進步和上升時期的資產階級國民形象。應該指出的是，梁啟超塑造的理想國民性不全是17、18世紀歐洲資產階級國民形象的翻版，而是深深烙上了時代和民族的特點。他提倡自由平等、獨立自尊、權利思想，不完全是要確立西方意義上的一切以個人為中心，萬事萬物以個人為尺度的觀念，而是將它們作為挽救民族危機的手段。他提倡權利思想，目的是維護國家的主權，說“欲使吾國之國權與他國之國權平等，必先使吾國中人人固有之權皆平等，必先使吾國民在我國所享之權利與他國民在彼國所享之權利相平等。若是者國庶有瘳”①。他提倡自尊，也是因為“為國民者而不自尊其一人之資格，則斷未有能自尊其一國之資格焉者也，一國不自尊，而國未有能立焉者也”②。因此，梁啟超同時非常強調公德、義務觀念、自治思想、合群思想、國家思想，強調個體的依附性和個體對國家、對社會的從屬性，指出個人不可能孤立獨行，個人隻有在我與他人不可分割的體係中才能使自己得到實現，“蓋無群無國，則吾性命財產無所托，智慧能力無所附，而此身將不可以一日立於天地，故報群報國之義務，有血氣者所同具也”③。此外，梁啟超還大力提倡進取冒險和勇敢尚武的精神，指出“立國者苟無尚武之國民，鐵血之主義，則雖有文明，雖有智識，雖有眾民，雖有廣土，必無以自立於競爭劇烈之舞台”④。顯然，梁啟超塑造的新民形象既深刻地反映了資本主義進入帝國主義階段以及中國作為被壓迫民族的時代特征，也帶上了中國傳統文化的非個人主義色彩——個人始終不是目的，而是一種手段，是若幹不同義務範圍的總和：對國家的義務、對社會的義務、對家庭的義務，對恩人的義務。