伊格爾頓意識形態理論的生成奠基在馬克思主義關於意識形態理論基礎之上，他主要梳理了馬克思主義的“虛假意識形態”的內容和構建意識形態的框架即經濟基礎與上層建築的關係，伊格爾頓通過這種係統梳理逐漸明確了意識形態的內涵。
(一)“虛假意識形態”解析
馬克思提出了“虛假意識形態”的觀點，有人解讀為虛幻的意識形態是對資本主義社會物質結構的顛倒反映，這種虛飾性的思想觀念隻能與實在相抵觸。伊格爾頓認為這種理解簡化了意識形態思想的全部意義，甚至最終會淪為“經濟決定論”。
法蘭克福學派通過對資本主義世界現實的否定批判和對未來烏托邦理想的信念，試圖構建一種人道主義的文化理想。法蘭克福學派主要攻擊意識形態的虛假性的主要弱點。法國哲學家阿爾都塞認為，意識形態是一種個體“想象的”和真實世界的關係，它不是科學的概念，更不能承擔科學解釋曆史的重任。這種“想象性”可以使主體獲得不可估量的力量(包括心理、情感、行動等),具有重要的實踐意義，滲透在我們日常的生活世界，構成生活的基本品質。美國哲學家詹姆遜創造“意識形態素”這個概念，從意識形態和烏托邦的視角分析馬克思主義文化闡釋學。伊格爾頓看到所有階級的意識形態並不完全純粹統一，應當把意識形態看作各個社會集團和階級鬥爭進行談判和交鋒的場地，而不隻是表明各階級內在的某種世界觀。
伊格爾頓認為至今仍無一人可以為意識形態下一個完滿的定義，因此他對意識形態概念的定義不是對其本質的界定，而是選擇以一種開放的、辯證的方式來解釋意識形態，將其視為“一個由不同的概念線索交織而成的文本。從這些概念線索的曆史性分歧中鑒別哪些應丟棄，哪些則應繼承”,他認為這種方法“可能比人為構造某些宏大完整的理論更為重要”①。也就是說，伊格爾頓在這裏刻意避開了對意識形態簡單下一個規定性的定義，因為這種定義方法同樣有反映論的嫌疑，也會造成不全麵和自相矛盾的狀況，因此，伊格爾頓選擇從意識形態的階級屬性和內容的複雜性方麵來對其進行描述。