整體主義是奈恩民族主義理論所展現出的一個基本分析維度，他以民族主義的表現特征——係統的特性、多樣的種類、不同的社會形態——為一個有機整體進行理解，從整全的大視角來看待民族主義，而非割裂地或分離地分析這一主題。奈恩以唯物史觀作為理解民族主義問題的一般規律，試圖以整全的民族主義曆史和現實來對其進行把握，他不是單純地把民族主義拆分成各個不同的現象進行單獨的考察，而是觀察民族主義的普遍特征和規律，從而建立起不同民族主義的係統聯係，認識民族主義的整體特征。
唯物主義的社會曆史觀認為，一切重要曆史事件的終極原因和偉大動力是社會的經濟發展，生產方式和交換方式的改變推動了曆史發展和社會進步。奈恩以此來把握民族主義的社會狀況，並把民族主義作為對象進行一般社會發展規律的研究，他著眼於從總體上、全局上研究民族主義意識形態和運動的核心特征，為馬克思主義的民族主義研究提供了新的、整全的曆史觀和方法論的理論基礎。
根據奈恩的觀點，各種民族主義和民族都是在“現代化”轉型過程中產生的，是現代工業化時代的必然社會現象。在現代化之下顯現的民族主義，既不是偶然或巧合，也不是理想主義和蓄意的產物。基於現代主義範式下的社會經濟視角，奈恩聚焦於社會，看到社會經濟變化賦予了現代化和民族主義以新的意義。奈恩的現代主義範式下的民族主義思想實際上指出了社會現實中資本主義政治經濟對民族共同體的影響。站在這樣的視角之上，奈恩進一步為我們勾勒出了民族主義的核心特征。世界被劃分為不同的民族國家，每個民族主體都有自身的發展軌跡及命運前景，作為其中最具有主導性的意識形態和運動，民族主義主張對本民族懷有巨大的情感、認同和忠誠，並以此來保護民族共同體的自由、安全和團結。雖然，不同民族國家或期望構建自己民族國家的地域的民族主義意識形態和運動在不同曆史、文化、經濟發展背景下有著不同的表現形式、組織方式和特質表征，但是，不論在何時何地，民族主義的普遍性、地域性、兩麵性、病態性與非理性、反帝性與積極性的普遍發展規律和核心特征總是客觀成立的。簡單來說，奈恩本著整體主義的邏輯觀點，在馬克思主義的唯物史觀視域下係統地闡釋了民族主義的核心特征。