從目前的探討看來，奈恩認為，民族主義在世界曆史中是不可抵抗的和不可避免的意識形態和運動，在這樣的整體社會環境中，奈恩進一步從不同地域民族主義的產生、發展的角度做出了分析闡釋。在他看來，民族主義並不是一種自然現象，而是在資本主義壓迫之下從不發達區域的群體當中擠壓出來的意識形態和運動，因此，民族主義最先生發於不發達的邊緣、外圍區域，進而擴展蔓延到中心地區，並成為世界範圍內普遍的意識形態和運動。
(一)邊緣地區的民族主義
我們在探討民族主義的意識形態和運動時，不可避免地要回答以下問題，即涉及有關民族主義起源的特定曆史背景及推動力的問題：民族主義在何時、何地，以何種方式，因何而產生?這一問題的一般答案是，民族主義是歐洲晚近時期伴隨著工業革命和資本主義經濟發展而出現的，旨在打破神權和封建主義的一種民族認同運動。民族主義成為一種真正的現代現象，大多數民族主義研究的學者都認同它在1800年前後在歐洲第一次出現，民族主義是在歐洲何地最先出現的呢?對於這一問題，大部分的學者認為，近代民族國家先後產生於16世紀的英國、17世紀中期的法國、18世紀下半葉的俄國、18世紀晚期的美國，以及18與19世紀之交的德國。在這個曆史序列的演進之中，民族主義和民族本身都經曆了一番重大的變化，也就是說，民族主義是工業化之下，在它的原發地——英國——形成發展起來的，它是一場處於既定的曆史疆域內的全體人民把國家主權從皇室、貴族手裏奪歸大眾所有的運動。然而，不同於這一“民族主義產生於歐洲核心工業化地區”的觀念，奈恩認為民族主義最先生發於邊緣(periphery)區域。
在奈恩的分析中，他把資本主義作為一個世界體係分為“核心”和“邊緣”兩部分，正是兩者之間的矛盾和世界政治經濟機製下的廣泛的不平衡發展催生了民族主義。上一章筆者已經完整分析過奈恩對民族主義產生的相關背景及動力機製的解讀，在此就不做贅述了。民族主義為何最先生發於邊緣、外圍區域呢?奈恩寫道：“民族主義運動是對這些不平等現象的反映和對這些對立的表達。它的產生是為了統一和煽動資本主義的邊緣或半邊緣地的人民對抗核心地區的人民，從更實質性的、強有力的核心國家中刺激民族主義的反應。”①就此而言，正是工業革命和世界政治經濟機製的特質決定了邊緣、外圍地區民族主義的必然生發，而邊緣民族主義正是不均衡發展的最直接後果，核心區域的民族主義是被這些邊緣和半邊緣地區人民的反抗所激發出來的，因此它在時間順序上遲於邊緣民族主義。