奈恩的民族主義思想堅持馬克思主義理論，強調以唯物史觀來認識解讀世界曆史和社會發展，他總是在馬克思主義的理論視域中對現代民族、民族國家和民族主義進行研究和探索，並以此為理論內核構建出一種既有繼承又有挑戰，既有堅持又有發展，既有信奉又有改造的新馬克思主義的民族主義理論。
(一)對曆史唯物主義思想的繼承與堅持
奈恩堅持運用馬克思主義的唯物史觀和方法論去闡釋民族主義。這種唯物主義的曆史觀對於解讀現代民族主義現象有著十分科學的、客觀的分析力和解釋力。他從物質實踐出發來解釋民族主義的意識形態和運動，把曆史唯物主義思想運用到對民族、民族國家、民族主義的分析解讀之中，其中，主要包括對馬克思主義政治經濟學的繼承，對資本主義普遍規律的運用，對馬克思主義的現代性思想、整體性思想、主體性思想的發展，以及對社會主義和人的自由解放理想的堅守，展現了一種對民族主義的唯物主義認識和闡釋。
我們知道，馬克思主義政治經濟學是一種以經濟關係為研究對象的科學原理，奈恩把其融入對民族主義的分析當中，以社會經濟運動的普遍規律看待民族、民族國家、民族性政策和民族解放運動的產生和發展，係統分析世界曆史和社會生產力的狀況，並以此來解釋民族主義的意識形態和運動。
其中，馬克思主義經典作家的“不均衡發展”("uneven develop-ment”,或譯為非均衡發展、不平衡發展)思想為奈恩的民族主義思想提供了奠基性的哲學基礎。在其充滿爭議的《蘇格蘭和歐洲》一文中，奈恩寫道：“與民族性及種族類別不一樣，民族主義不能被視為一種‘自然’的現象。”①事實上，民族主義必須被界定為是對“反抗極端不發展這一令人不快的事實的一種動員”②。他將民族主義描述為共同體在麵對帝國主義者時產生的一個激進運動，而且這一運動提供了一個共同命運的概念。在《不列顛的瓦解》一書中，奈恩明確提出，不均衡的發展是民族主義的基本推動力。可以看出，奈恩認為，民族主義的產生是資本的“不均衡發展”導致的，這一理論有著深厚的哲學基礎，主要包括兩重含義：一是，馬克思主義關於平衡與不平衡的辯證法；二是，對資本主義發展的普遍規律的解釋，即經濟和政治發展的不均衡。①