現代主義是奈恩民族主義研究的邏輯基礎和理論方法，他在繼承馬克思主義民族理論傳統的基礎上，基於曆史唯物主義核心思想，分析和界定民族、民族主義及其相關概念，認識其動力機製，勾勒出現代主義思維範式的民族主義理論，其視域沒有局限於英國本身，而是放眼全球，闡釋了民族主義對人類曆史的發展、現代社會的推進，以及民族國家的社會建構的重要作用。
在現代西方社會中，民族主義作為國際主導的意識形態及運動已經存在了至少一個世紀，作為一種複雜的存在和極具爭議性的主題，民族主義已然在當代國內外學界引起了諸多論爭，出現了一批極具代表性和學術性的學者及流派。其中，以厄內斯特·蓋爾納、湯姆·奈恩、本尼迪克特·安德森、埃裏克·霍布斯鮑姆、安東尼·吉登斯(Anthony Giddens)等為代表的現代主義學者長期雄踞主導地位，其根本原因是，他們抓住了現代社會最根本的特征——現代性，他們主張民族國家、民族性、民族主義等都是現代的現象，所有這一切不僅在時間順序上是新近的，在本質內涵上也是新的。社會結構的現實複雜性和曆史客觀性使學者們紛紛把對民族主義的考量投向現代性，他們越發意識到生產力的發展、工業的變遷、技術的進步是民族主義意識形態發展和運動的最關鍵因素。作為一個現代主義的民族主義思想家，奈恩在秉承現代主義理論範式的基礎上，著重以馬克思主義唯物史觀為綱，把民族主義的起源追溯到現代性問題之上，剖釋了現代民族主義產生和發展的工業、生產力、資本、政治、經濟等因素。馬克思曾明確指出：“物質生活的生產方式製約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程。”①可見，社會共同體的所有狀況都取決於生產方式、生產力和工業技術的發展狀況，奈恩十分關注工業生產、資本發展、政治經濟機製對民族主義的作用，他以真實的社會發展史、生產發展史為基礎，對民族主義的內涵做出了唯物史觀視域下的深入討論。