20世紀50年代末60年代初，英國文化馬克思主義的形成就是以霍加特、威廉斯、湯普森著作的陸續問世為標誌的。在這些著作中，最為明顯的特征是揮之不去的經驗主義痕跡。他們以翔實的英國曆史、親身經曆，記錄和探究文化，把經驗主義的認識原則作為關注文化問題的發端和利劍指向現實的英國社會。這種研究特質與英國素有的經驗主義傳統密不可分。
誠然，最能體現英國17世紀和18世紀時代精神和民族精神的哲學當屬經驗主義哲學。眾所周知，英國一大批像培根(Bacon)、霍布斯(Hobbes)、洛克(Cocke)、貝克萊(Berkeley)、休謨(Hume)等經驗主義哲學家，他們更加關注知識的產生和形成問題，並由此推動古代哲學“本體論”向近代哲學“認識論”的轉向。黑格爾就將英國稱為“一個局限於現實理智的民族”①。恩格斯也饒有趣味地說英國“比任何其他民族都關心彼岸世界”②。在培根到休謨近兩百年的英國經驗主義曆史中，英國哲學家們始終熱衷經驗主義的認知方法，拒絕純粹的理論演繹和單純的邏輯證明。英國經驗論雖已成為過往，但是對後世英國哲學者仍具有持久而深遠的影響，對英國新馬克思主義學者的影響亦是如此。
(一)經驗分析的認識原則
20世紀20年代，隨著英國共產黨的成立，英國馬克思主義理論逐漸形成了自己的研究視角。英國馬克思主義的發展脈絡有著明顯的經驗主義的特征，主要表現在，他們反對第二國際機械的還原論，繼承並發展了英國傳統的經驗主義特質。他們認為，“曆史發展固然受到生產力發展的階段限製，卻並不存在什麽抽象的必然性和發展趨勢，因為曆史總是由具體的曆史的人的活動來創造的，曆史唯物主義揭示了曆史發展的一般規律，但它絕不能作為麵對曆史的抽象教條和出發點，而隻應當在實證的曆史研究中加以驗證”①。在20世紀30年代湧現出了一大批英國研究馬克思主義理論的思想家，例如：考德威爾、多布、莫爾頓、貝納爾。考德威爾主要借助文學理論來研究馬克思主義，最終創立了馬克思主義的文學批評理論。多布和莫爾頓從英國曆史出發，探究以馬克思主義為理論核心的英國人民群眾史。在20世紀40年代末，英國共產黨曆史學家小組成立，其鮮明的特征表現在對傳統英國經驗哲學的繼承上。他們運用馬克思唯物史觀的基本原理，拒絕抽象的理論建構，對具體問題采用具體分析的方法，細致入微地描述英國近代的曆史。他們以人的現實生活為依據探討文化，對現實而具體的文化問題加以關注。在20世紀50年代，以霍加特、威廉斯、湯普森為核心代表人物，以他們著作的陸續出版為最終標誌，第一代英國新馬克思主義形成。英國新馬克思主義盡顯出的經驗主義特征，就與英國素來的經驗主義傳統相關聯。