安德森首先把唯物史觀看作對社會存在的一種本體論意義上的結構性認識。生產方式是社會存在的一種最根本的結構，其生產力和生產關係、經濟基礎和上層建築這兩對基本關係就猶如綱目一樣，把社會存在的各種要素都集結在一起，形成了一種動態的網絡體係。正是在這一被集約化了的動態網絡體係中，生產力和生產關係、經濟基礎與上層建築這兩對關係或矛盾才凸顯出各自的意義。作為動態網絡體係的社會存在不僅是一個不斷變化著的整體，而且在不同曆史時期和不同現實條件下，表現為不同的存在形式和發展狀況，其內在各種要素的功能也在這個被集約化的過程中體現出來。
(一)生產力與生產關係的互存性
對於生產力和生產關係這一對結構要素而言，安德森認為，生產力和生產關係總是共處於一個統一體中，它們相互關聯、相互依存和相互影響，任何一方都不能脫離另一方而單獨存在，因此，生產力與生產關係之間具有一種統一性和整體性。而且，在這一統一性和整體性中，生產力相對於生產關係來說不再具有任何的優越性和特權化，而生產關係相對於生產力來說也獲得了一種“相對的獨立性”。
在傳統的馬克思主義解釋中，生產力的作用總是積極主動的，而生產關係的作用總是消極被動的，更為重要的是，生產力的積極作用又是由科學技術的發展加以保障的，甚至傳統的馬克思主義提出了“科學技術是第一生產力”的思想。這就賦予了生產力一種完全的自主性和能動性，它可以在脫離生產關係的狀態中得以存在和發展。然而，安德森提出了一種不同的觀點，認為生產力的發展不是單純技術進步的結果，而是在生產關係的保駕護航中前行的。他詳細考察和對比了奴隸製生產方式和封建製生產方式中的生產力問題。在新的勞動分工的基礎上，奴隸製社會和封建製社會都不可避免地出現了生產力的極大發展和進步，諸如奴隸社會中的旋轉碾磨機、螺旋壓榨機、吹玻璃技術、供暖係統、收割機、植物學知識、土地灌溉技術等，代替封建社會中用於耕地的鐵犁，用於牽馬的挽具，用於改良土壤的泥炭肥料，使用機械動力的水磨，以及三田輪作製等。但是，這些作為生產力標誌的技術革新在奴隸社會和封建社會中卻被不同地使用，前者是個別而局限的，後者是普遍而廣泛的。原因何在?在安德森看來，生產力的發展並不單單是由科學技術的進步來保護的，而是由社會的生產關係加以保障的。正如他所指出的：“不應該將它們孤立地看作這個時代經濟史中的神靈或決定性的變量。事實上很清楚，這些改進的單純存在並不能保證它們的廣泛利用……隻有當一個發展了的封建主義在農村完全形成之後，它們才能被廣泛運用。是生產模式本身的內部動力，而不是作為其物質表現之一的一種新技術的出現，才是應當尋求的農業進步的基本原動力。”①也就是說，生產關係對於生產力的發展起著至關重要的作用。正如奴隸製生產關係無法使生產力獲得更高水平和更高程度的發展，而封建製生產關係卻確保了生產力的全麵發展和普遍進步一樣，更進一步說，生產力和生產關係作為兩個最基本的社會結構要素，它們始終相互交織和纏繞在一起。