(一)
前麵說過，在西周時代中國境內包涵有好幾百國(確數不詳);它們互相吞並的結果，到戰國中葉，剩下的大概不到二十國。內中秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕最強，合稱為七雄。前三國是春秋舊有的強國，次三國是春秋的一強晉國分成的。最末的燕國(齊的北鄰，在今河北省內)則一向閉關自守，在國際局麵上無足輕重，到戰國中葉才突然露頭角的。
戰國時代的曆史，大部分就是這七雄互相殘殺的曆史。
在這大混亂的局麵中，周朝的王室遠遠地退居幕後。本來東遷以後，周王已不能號令諸侯，不過他的威嚴還沒有掃地，諸侯表麵上還尊重他。直至三晉建國(前四o三),還需要周王的冊封。但三十餘年後，趙和韓便合兵攻周，並且幫助兩個王親，把王畿分裂為二，各治一方，號東西周(這與時間上的東西周不可混亂)。從此周王連一點殘餘的勢都喪失盡，隻保存一個空銜罷了。到前二五六年，西周君為秦所迫，把所有的三十六邑，共三萬人口，奉獻給了秦，西周亡。是年周赧王死，大約此時周人認為周室已衰到無可救藥，再沒有人給赧王立嗣，他就成了最後的一個周王(通常以赧王死年為周朝滅亡之年)。傳說他有時窮到負人民的重債沒得還，便跑到一個高台上躲避，周人因此稱那台為“逃債台”。“債台”的典故就是從這裏出來的。赧王死後七年，秦滅東周。
(二)
秦在戰國初年原是七雄中最不雄的一國，但在戰國中葉以下卻是七雄中最雄的一國。這轉移的關鍵，乃在秦孝公用商鞅變法。
商鞅原是衛國(魯的西鄰)的貴族，故又名衛鞅。他後來在秦國立了功，封於商，才號商鞅。
商鞅知道，要一個國家強起來，第一須有嚴格守法的人民，第二須有樂於為國犧牲的戰士，第三須有豐富的生產，尤其是供給軍糧的農產。他替秦孝公所定的新法全是要達到這三個目的的。例如：