(一)
秦人統一中國的事業完成於秦始皇帝手。他在十年之間(前二三o至前二二一),把六國摧枯拉朽地一氣掃滅，建立了一個空前大的帝國，接著，又向南北西方把國境大大的開拓。當統一完成之初，他覺得自己的功業前無古人，認為舊日“王”的稱號再不適用了，於是給自己創出“皇帝”的稱號。“皇”有光大的意思，“帝”則原是指至尊的天神。“始皇帝”意思就是頭一個皇帝。他預定日後子孫稱二世皇帝、三世皇帝……以至於千萬世。
全盛時的秦帝國，在當時人的想象中，幾乎把整個世界都包括了。始皇的群臣曾在琅琊臨海的高台上立石刻詞頌始皇功德，內中說道：
六合之內，皇帝之土。
六合即四方上下，即全世界。頌詞又說：
人跡所至，無不臣者。
這不是瞎捧。始皇勢力所達的極限，差不多就是當時所知的世界的極限。
不過我們要分別(甲)絕對受始皇統治的帝國本部和(乙)雖向始皇稱臣朝貢仍有自主權的帝國藩屬。當帝國全盛時，本部連京師一共有四十二郡，南邊包括全兩廣和安南的大部分；北邊深入今遼寧省和內蒙古，並包括朝鮮的一部分；東邊達到海岸；西邊包全四川和甘肅、寧夏的一部分。至於帝國的藩屬，現今可考的，則有朝鮮半島上許多“東夷”族部和滇黔境內的許多“西南夷”族部。此外西北邊外的蠻族向始皇稱臣的，雖然曆史上不見記載，一定還有不少。我們若把藩屬也算作“皇帝之土”,那麽,上麵所引歌頌的話，照當時人的世界觀念，雖不全真，也去事實不甚遠了。
我們若拿這秦朝的疆域，和西周的疆域一比較，便知道其間(有八九百年)中國民族向外發展的成績了。在周初，最南的封國吳(都於今蘇州)、楚，已是化外的蠻夷，非王朝所能統製；最北的封國燕、晉已和戎狄雜居；東邊則沿海給東夷、淮夷、徐戎……蠻族占據著，不屬於中國範圍；西邊則王畿之外，更無藩國。所謂王畿，不過是周圍著鎬京和洛邑約莫一千裏見方的土地。