(一)
現在的新疆省是漢朝人所謂“西域”的一部分。西域是指當時西北邊境以外的一帶地方，西達波斯灣，北達黑海。在漢初，這區域包涵了三十幾國，多數的小國是在今新疆境，有的小至隻有一百二十五戶。西域諸國，大多數習農業，有定居，築城郭，有些並且已使用文字。它們有許多特異的風俗和物事，是漢人所詫為奇聞的。譬如大夏(今阿富汗一帶)等國以金銀為錢，麵鑄國王像，背鑄皇後像。又譬如大宛(今俄屬土爾其斯坦)等國用葡萄釀酒，富人藏酒至萬餘石。又譬如安息(今波斯一帶)等國看重女子，丈夫凡事聽妻子的話取決。
不過漢人之知道這些事實，乃在前一二六年張騫(漢中人)自西域歸還以後。在張騫以前，中國沒有人深入過西域，也沒有人知道西域的實情。那時西北邊以外的地方，一部分是神話中的魔境，一部分是神話中的仙境。戰國晚年楚國有一個詩人屈原曾詠道：
西方之害，流沙千裏些!
旋入雷淵，靡散而不可止些!
幸而得脫，其外曠宇些!
赤蟻若象，玄蜂若壺些!
五穀不生，檠菅是食些!
其土爛人，求水無所得些!
一直至漢武帝派張騫出使西域之時，他根據披覽古圖書所得，還相信西邊黃河盡處有一座高二千五百餘裏的昆侖山，日月輪流在那裏躲藏著，山上有瑤池醴泉和仙人的宮闕。
張騫的親見親聞才把這些神話打得粉碎。他給漢人開辟了一個新天地，像哥倫布給歐洲人發現了美洲一般。
張騫探險所到極遠的地方，除了上麵提到的大宛、大夏外，還有康居國(今俄屬土爾其斯坦),在前二國之北。他這次行程，曆時凡十四年，中間初去時被匈奴拘留了十年餘，歸還時被匈奴拘留了一年餘；因為這時漢與西域間交通的孔道(今甘肅西北玉門關一帶)是被匈奴握著。他初出國時，一行共有百餘人，歸時隻剩下他和他的奴仆堂邑父而已。這堂邑父倒是張騫的大恩人。他們行冰天雪磧、荒山絕漠中，往往斷糧，幸虧堂邑父善射，獵鳥獸充饑。