(一)
西漢最大的邊患是匈奴，東漢最大的邊患是西羌，東漢第一個征羌的名將是馬援。
馬援，字文淵，扶風郡茂陵縣人。十二歲喪父。長兄命他去從師學習經典，以圖仕進。他受不了當時經師的咬文嚼字，便辭去，要到邊郡從事牧畜。不巧長兄死去，隻得暫留鄉裏，作郡中的小吏。有次押解一個重罪的囚犯去受審判，途中見這囚犯太可憐，竟把他放了。自己也亡命到邊郡去。後來遇赦，仍留在那裏，經營牧畜。
援很有幹才，他的事業很成功。有數百家人來歸屬，為他工作，聽他調遣。畜牧之外，並且種田，積得牛馬羊數千頭，穀數萬斛。他雖成了富翁，卻歎道：“生利賺錢，所貴在能施賑別人，否則就是守錢虜了!”遂把家財盡數給親戚朋友。
當王莽末年，群雄並起。在西北割據的隗囂，很佩服馬援，把他請了去。公孫述在蜀中稱帝，他被派到那裏觀看情形。他和公孫述本是同鄉，而且自幼就十分相熟，以為見麵應該握手言歡咧，不料公孫述卻排起盛大的儀仗，以嚴肅的君臣之禮相見。援回來對隗囂說：“公孫述眼孔太小，不過井底之蛙而已。還是去看看洛陽的劉秀罷。”劉秀即建立東漢的光武帝，此時勢力比公孫述大得多，幾乎已領有中國的一半了。光武一聞馬援來，立刻請進，連頭巾都未戴就起身相迎，很隨便的說笑。援心中大為佩服，說“陛下不怕我是刺客麽?”光武說：“你哪裏是刺客，不過是說客罷了!”援回去就勸隗囂降漢，自己也帶家屬遷到洛陽。後來隗囂又聽了別人的話，不肯降漢，援寫信勸他也不聽，歸結和公孫述同被光武滅掉。
(二)
隗囂的根據地在陝甘，附近就是羌人。羌人散居甘肅、青海以至西藏。王莽末，侵入陝西。隗囂既平，有人推薦說羌人非馬援不能平定，光武遂拜他為隴西郡太守。他對西北地理非常熟悉，帶兵去先破滅一股羌人，又潛行抄近路襲擊羌人的輜重大營。羌人大驚潰散，另結一營在山上。他進兵追討，一麵在山前列陣，一麵分兵乘夜到山後去放火，擊鼓叫噪。兩麵夾攻，羌人大潰。援上陣身先士卒，中箭貫脛。光武以璽書慰勞，賜牛羊數千頭。他都拿來分給部下。