(一)
你可曾逛過一所佛寺，停留在那沉寂的殿堂，看那安定慈祥的佛像?可曾登過佛塔的絕頂，望山川雲樹的渺茫?可曾當曉色朦朧的時候，聽到遠寺傳來隱約的鍾聲?你可曾注意到所住在或附近的城鎮裏有多少佛寺?其中最古的是什麽時候建立的?
佛教創於印度人釋迦牟尼，和孔子同時而稍後。釋迦本是一個小國的王子，過著很舒服的生活。但他感覺凡人有生老病死四種苦，想求澈底的解脫。二十九歲時，遂拋棄妻子，曆訪當時有名的各派宗教家求教，都不滿意。又到一條河邊的樹林中，依照當時“苦行”的方法，日食一麻一麥，修道六年，結果形容枯槁，並無所得。乃在菩提樹下，靜坐冥思了四十八日，忽於夜半明星現時，自覺豁然大悟，疑念盡消。後來的佛教徒說釋迦從此就成了“佛”。佛即“佛陀”(Buddha)的省稱，意義是“得到最高的真理者”。故此釋迦又被稱為佛。
釋迦“成佛”後，遊行恒河沿岸中印度諸國，說教四十五年乃死。感化人民甚多，弟子有數千。
釋迦認為一般人的生活是苦痛的，是值不得的。苦痛的根源就在他們給自己的欲望束縛住；天天為滿足自己的欲望而營謀，而爭奪，而擔憂；為自己的欲望受了窒礙而忿怒、仇恨；欲望無窮，苦痛也無窮。為免除一切苦痛，他提倡一種新生活，“出世”的生活。那就是脫離家庭社會，到幽僻處所修養。修養的法式，一方麵是戒絕種種嗜欲，如飲酒食葷、男女之愛等；一方麵是屏絕念慮，聚精會神的靜坐，這叫做“入定”。佛家以為這種修養，行之既久，一旦會像釋迦一般，得到澈底的解悟，同時得到至極的快樂。這就是成佛。理想的佛徒不僅要自己成佛，並且要幫助人人成佛。佛教是具有博愛精神的。
釋迦和後來的佛教大師，還造出許多高深的理論，以為這種“新生活”的依據。玄奘所要澈解的就是這些理論。在另一方麵，偶像崇拜和禳災祈福的迷信也和佛教混和起來。一般愚民所知道的佛教隻是這些迷信。